Почти тридцать лет астрономы были уверены, что объект 1998 SH2 — самый обычный астероид. Его орбиту тщательно рассчитывали, наблюдали при каждом удобном сближении с Землей и не находили ничего необычного. Но в 2025 году произошло событие, которое заставило ученых полностью пересмотреть его природу. Оказалось, что все это время объект был вовсе не «мертвым камнем», а очень слабой кометой, которая незаметно испарялась и медленно меняла собственную орбиту. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy (Оригинал стать Eng).

Почему это важно

Для большинства людей разница между астероидом и кометой сводится к наличию красивого хвоста. На самом деле различие гораздо глубже. Астероиды состоят преимущественно из камня и металла, а кометы содержат большое количество льда. Когда комета приближается к Солнцу, лед начинает испаряться, образуя струи газа. Эти струи работают как миниатюрные реактивные двигатели и способны понемногу изменять траекторию полета объекта.

Если такая комета выглядит как обычный астероид, возникает серьезная проблема. Астрономы рассчитывают ее будущую орбиту только по законам гравитации, хотя в действительности объект постоянно получает дополнительное ускорение. Для большинства небесных тел эта разница ничтожна, но за десятки лет ошибка постепенно накапливается. Для объектов, которые периодически проходят рядом с Землей, это уже становится вопросом планетарной безопасности.

Кроме того, если подобных скрытых комет окажется много, ученым придется пересмотреть современные представления о происхождении воды на Земле и эволюции малых тел Солнечной системы.

Что сделали ученые

Все началось довольно неожиданно. В августе 2025 года исследователи готовились наблюдать 1998 SH2 с помощью радара Goldstone. Орбита была рассчитана настолько точно, что никаких сюрпризов никто не ожидал. Однако радар просто не обнаружил объект в расчетной точке.

После дополнительных наблюдений выяснилось, что астероид находился примерно на 153 угловые секунды дальше ожидаемого положения — ошибка почти в 19 стандартных отклонений. Для современной астрономии подобное практически невозможно объяснить случайностью. Тогда исследователи предположили, что объект испытывает дополнительное ускорение, которое не связано с гравитацией. После добавления в расчеты модели слабого выброса газа вся история наблюдений с 1998 по 2025 год неожиданно идеально совпала с новой орбитой.  

Но одной математики было недостаточно. Нужно было увидеть сам процесс испарения вещества. Для этого ученые использовали сразу несколько крупных телескопов, включая Canada-France-Hawaii Telescope и Very Large Telescope Европейской южной обсерватории. На обычных снимках объект выглядел совершенно обычным астероидом. Лишь после длительных экспозиций и специальной обработки изображений исследователи смогли различить слабую кому и тонкий хвост длиной более 20 угловых секунд. После этого объект официально получил еще и кометное обозначение P/1998 SH2/

Что показали цифры

Исследование интересно не только самим открытием, но и количеством измерений, которые его подтверждают

Самая важная цифра здесь — ускорение. Оно кажется невероятно маленьким, но действует постоянно. Именно поэтому спустя почти три десятилетия объект оказался настолько далеко от расчетной позиции, что его сначала вообще не смог обнаружить радар. Именно эта небольшая ошибка и привела к одному из самых интересных открытий последних лет.  

Ограничения исследования

Несмотря на убедительные результаты, работа не означает, что астрономы внезапно нашли сотни скрытых комет. Пока речь идет только об одном объекте. Более того, его активность настолько слабая, что увидеть хвост удалось лишь на крупнейших телескопах мира после специальной обработки изображений. Обычные обзоры неба подобных деталей просто не замечают.

Авторы также подчеркивают, что пока невозможно оценить, насколько распространены такие объекты. Возможно, 1998 SH2 — редкое исключение. А возможно, подобных «замаскированных» комет среди известных астероидов гораздо больше. Ответ на этот вопрос смогут дать только новые обзоры неба следующего поколения, прежде всего обсерватория Vera Rubin, которая начнет регулярно фотографировать практически все видимое небо с беспрецедентной чувствительностью.  

Что это может изменить через год и через пять лет

Через год исследователи, вероятнее всего, начнут массово перепроверять уже известные околоземные астероиды. Вместо поиска видимого хвоста они будут анализировать малейшие отклонения орбит, пытаясь найти такие же признаки скрытого испарения вещества.

Через пять лет последствия могут оказаться значительно масштабнее. Если выяснится, что заметная часть потенциально опасных астероидов на самом деле является слабоактивными кометами, придется пересматривать модели оценки риска столкновения с Землей. Кроме того, новые данные могут изменить представления о том, какую роль кометы сыграли в доставке воды на молодую Землю.

Наконец, это исследование неожиданно возвращает к загадке межзвездного объекта Оумуамуа. Одной из главных его особенностей было необъяснимое негравитационное ускорение без видимого хвоста. Теперь у ученых появился реальный пример того, что подобное действительно возможно: комета может оставаться практически невидимой десятилетиями, продолжая при этом медленно менять свою траекторию.