Строительство завода радикально изменило судьбу небольшого прибрежного поселения. Абадан за несколько десятилетий превратился в быстро растущий промышленный центр не только страны, но и всего региона. Нефть стала двигателем экономического развития и символом нового, современного будущего Ирана. Город начал притягивать тысячи рабочих, инженеров и специалистов из разных регионов страны и из-за рубежа. В результате здесь возникло многонациональное и социально разнообразное общество, тесно связанное с нефтяной промышленностью.

Однако развитие Абадана сопровождалось появлением резких социальных контрастов: в одной части города благоустроенные кварталы для иностранцев с современными домами, клубами, кинотеатрами и школами, в другой густонаселенные трущобы местной бедноты. Несмотря на это в первой половине XX века город часто воспринимался как символ модернизации страны и даже как своеобразная «витрина» иранской нефтяной промышленности. Особую роль НПЗ Абадан имел для британского флота, поэтому уже в 1941 году город был оккупирован британскими войсками, а на территории завода разместился отдельный гарнизон. В то же время нефтяная экономика породила новые формы социальной и политической активности. Уже в 1910-е и 1920-е годы среди рабочих возникали первые трудовые протесты и забастовки, направленные против низких зарплат и тяжёлых условий труда. Эти движения сыграли важную роль в формировании рабочего движения в Иране. Социальная активность рабочих этого НПЗ позднее сыграет если не решающую, то очень важную роль в победе Исламской Революции.