Seit dem 5. März kann man in den Kinos gleich zwei italienische Meisterwerke einfangen, ohne die das Kino als Kunst nicht das wäre, was es ist. Zusammen mit „Die mit der Liebe spielen“ von Michelangelo Antonioni ist „Das süße Leben“ von Federico Fell...

Der populäre Journalist Marcello (Marcello Mastroianni) hat sich längst in das falsch-goldene Ornament der glanzvollen italienischen Elite der späten 50er Jahre eingelebt. Er kennt alle wichtigen Leute persönlich – von Redakteuren bis zu Kellnern. Seine Nahrung ist die Sensation des glamourösen Lebens, die er ans Licht bringt, sobald der Kopf nicht mehr vom Kater brummt. Marcello Arbeit ist nicht von der Freizeit getrennt: Tagesschlaf, nächtliche Streifzüge durch die Stadt, Affären, umrahmt vom Rhythmus des unaufhörlichen chaotischen Tanzes anderer Reporter. Er hat viele Frauen, viele Freunde, viel Geld, Champagner, den Glanz der römischen Nacht, barocke Ranken des Gesellschaftslebens, ewige Feier, Urlaub, Erholung. Nur die Seele fehlt.

In drei Stunden und unzähligen nächtlichen, wahnsinnigen Partys trifft er viele Menschen: die leere, aber schöne Parodie einer Femme fatale in Gestalt des Filmstars Sylvia (Anita Ekberg); den Intellektuellen Steiner (Alain Cuny), eingezwängt in den Rahmen eines mustergültigen Familienvaters; den Raubvogel Paparazzo (Walter Santesso), der die Kamera bei der tierischen Jagd nach Sensationen nicht aus der Hand gibt; das engelhafte Mädchen Paola (Valeria Ciangottini), das aus dem schmierigen Glanz des Gesellschaftslebens herausfällt. Marcello ist ein Beobachter, er ist passiv und seine Handlungen haben keine Konsequenzen. Federico Fellini bricht die Struktur der Figur, indem er sie zu einem statischen Führer in die Welt der Wachsfiguren der Elite macht.

Das ironische Spiel mit den Filmfiguren zeigt sich auch im Bild der Maddalena (Anouk Aimée). Die Gleichklang ihres Namens mit der biblischen Myrrhenträgerin ist trügerisch: Das Mädchen wirkt aufrichtig und fähig, selbst einen so leeren Menschen wie Marcello zu lieben. Doch auch diese Unschuld erweist sich als Maske, die sie außerhalb der Sichtweite des Journalisten nach Belieben abnehmen und wieder aufsetzen kann. Auf einer Party schlägt sie ihm vor zu heiraten, während sie in den Armen eines anderen kichert.

Der Katalog von Typen und Bildern der High Society, die vor Geld und Müßiggang verdummen, ersetzt die Geschichte. „Das süße Leben“ wird üblicherweise in sieben Kapitel unterteilt, aber dieses Relikt des Strukturalismus lässt sich nicht auf die handlungslose ästhetische Wanderung durch das nächtliche Rom anwenden.

Nach der Veröffentlichung und dem Sieg in Cannes spalteten sich viele Zuschauer und Kritiker in zwei Lager: Moralisten, die den Film wegen der moralischen Zersetzung der Persönlichkeit bis hin zu Trunkenheit und schmutzigen Spielen schmähten, und eine Gruppe unter der Führung von Pasolini, die in „Das süße Leben“ eine Ode an den Katholizismus sah. Aber heute, da wir wissen, wie sehr der Film das Verständnis von Handlung, Held und Problematik umgekrempelt hat, können wir darin nur ein Meisterwerk des Formalismus sehen, das Epochen trennt. Es gibt keinen Sinn – er wird nicht gebraucht. 

„Das süße Leben“ kam 1960 heraus – auf dem Höhepunkt des „italienischen Wirtschaftswunders“. Der Nachkriegsaffekt war abgeklungen, und mit ihm der Neorealismus, der in jenen Jahren im Kino vorherrschte (Roberto Rossellini, Vittorio De Sica, Luchino Visconti) – die Sparsamkeit der technischen Ausstattung, multipliziert mit dokumentarischer Genauigkeit als wichtigstem ästhetischem Mittel. Das neue, übersüße, satte Leben brachte noch schlimmere Probleme hervor. Die Moderne der 60er Jahre.

Als Essen und Unterkunft nicht mehr das Hauptproblem waren, begannen die Autoren, sich für die filigranen Schatten des Existenzialismus zu interessieren. Deshalb seziert „Das süße Leben“ die Seelenlosigkeit und verwandelt sich in ein Kaleidoskop des moralischen Verfalls. Nach der dritten Stunde wird einem vom ewigen Champagner, den wahnsinnigen Partys und den schrecklichen Verbrechen, die die Helden begehen, die in den Rahmen des betrunkenen Müßiggangs getrieben sind und nicht wissen, womit sie sich beschäftigen sollen, übel. Der Verfall zeigt sich auch im verderbten Vergil – gegen Ende des Films schwankt Marcello nicht mehr zwischen Journalismus und Literatur. Nachdem er jede Neigung zur Kunst aufgegeben hat, widmet er sich der Werbung.

Der Formalismus in Verbindung mit spiritueller Suche brachte eine ganze Welle hervor, die das gesamte spätere Kino beeinflusste. Nach „Das süße Leben“ erschien die „Entfremdungstrilogie“ von Michelangelo Antonioni, die den moralischen Zerfall und die Unmöglichkeit von Nähe in einer urbanen Nachtodyssee untersucht. Zehn Jahre später sah die Welt eine übersteigerte Version des Dekadenz der Elite – „Das große Fressen“ von Marco Ferreri und „Der diskrete Charme der Bourgeoisie“ von Luis Buñuel. Die Reihe nächtlicher Begegnungen ist in der Komödie „Die Zeit nach Mitternacht“ von Martin Scorsese und dem hypnotischen Drama „Eyes Wide Shut“ von Stanley Kubrick wiederzuerkennen. Glamour von außen und Leere von innen werden von Paolo Sorrentino, Luca Guadagnino und Baz Luhrmann auf die große Leinwand gebracht.

Die episodische Struktur und die barocke Bildsprache sind leicht im direkten, fast blutsverwandten Erben von „Das süße Leben“ zu erkennen – in „Die große Schönheit“ von Paolo Sorrentino. Selbst fünfzig Jahre später hat sich das ewige, schöne Rom nicht verändert – in den Kulissen der Kunst versinkt die Elite immer noch in Partys und Selbstzerfall. Und die Gesellschaftssatire verliert immer noch gegen die Form.

„Das süße Leben“ ist ein übersüßer, ununterbrochener Tanz der neuen Zeit, in dem es keinen Platz für Materielles gibt, sondern das Spirituelle und Ästhetische in den Vordergrund tritt. Der charakteristische Rhythmus des Karnevals und der nächtlichen Offenbarungen gibt Tempo und Stimmung für das gesamte Kino der Entfremdung danach vor. Sei es der gelangweilte Moralist Travis Bickle oder der beobachtende Intellektuelle Jep Gambardella.