Edward Berger und Colin Farrell reisten nach Macau, um „Ballade vom kleinen Spieler“ zu drehen – aber der Film wusste nie, ob er Drama oder Absurdität sein will.

Nach dem oscargekrönten Triumph von „Im Westen nichts Neues“ und den begeisterten Kritiken für „Konklave“ wagte Edward Berger ein Risiko – und begab sich mit Colin Farrell und Tilda Swinton in die neonfarbenen Tiefen von Macau. Herausgekommen ist „Ballade vom kleinen Spieler“ – ein Film, der irgendwo zwischen surrealistischer Absurditätskomödie und düsterem Drama über Selbstzerstörung stecken geblieben ist, ohne sich für das eine oder das andere entscheiden zu können.​

Ein irischer Hochstapler, der sich als Lord Doyle (Farrell) ausgibt, verbrennt sein letztes Geld in einem Luxushotel in Macau. Champagner Cristal, Hummer, Limousinen – all das kann sich der Spieler, dem die meisten örtlichen Casinos Hausverbot erteilt haben, nicht mehr leisten. Die Schulden wachsen wie Pilze, und im Hintergrund lauert die Privatdetektivin Cynthia (Swinton), die fast eine Million Pfund zurückfordern will, die Doyle einst von einer reichen alten Dame ergaunert hat. Es bleibt eine letzte Chance: die geheimnisvolle Casino-Angestellte Dao Ming (Chen Fala), die verzweifelten Spielern Kredite gewährt und plötzlich verschwindet. Doyle balanciert am Rande der Realität und fragt sich: Was davon ist überhaupt echt?

„Ballade vom kleinen Spieler“, erschienen auf Netflix, leidet an kreativer Schizophrenie. Berger wollte offensichtlich etwas im Stil eines surrealistischen Thrillers drehen, bei dem die Grenze zwischen Realität und Halluzination bis zur völligen Ununterscheidbarkeit verschwimmt. Das Problem ist, dass der Film sich nicht entscheiden kann, worauf er hinauswill.

Einerseits gibt es Groteske: Doyle stopft sich mit Delikatessen voll, die er nicht einmal richtig schmecken kann (nach Art von Dennis Quaids Figur in ), die Zuschauer bei der Vorführung in Telluride stöhnten vor Mitgefühl, als er das gewonnene Geld wieder aufs Spiel setzte. Andererseits gibt es Versuche eines ernsten Dramas über Abhängigkeit, das trotz Farrells ausdrucksstarkem Spiel, das buchstäblich aus der Luft schöpft, nie die nötige emotionale Tiefe erreicht. Am Ende ist es weder Fisch noch Fleisch: Für Absurdität fehlt es an Wahnsinn, für Drama an Tragik.

Anja Kulakowa

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Kameramann James Friend, der bereits mit Berger zusammengearbeitet hat, schuf eine Bildsprache, die eher an eine Pop-Oper erinnert als an einen Psychothriller. Macau erscheint stereotyp extravagant und zugleich stickig, mit Springbrunnen, grellen Farben und Musik, die eine sensorische Überlastung erzeugt.

Das Problem ist, dass all diese Farbenpracht und neonfarbene Üppigkeit nicht für die Geschichte arbeiten. Die Kamera folgt Farrell auf Schritt und Tritt, um seinen Schweiß, sein Lachen und seine Tränen einzufangen, aber die visuelle Ästhetik lenkt eher ab, als dass sie das Drama verstärkt. Das Neon blinkt, die Springbrunnen sprudeln, und man versucht zu verstehen: Warum hat der Wunsch, schön zu filmen, den künstlerischen Geschmack der Autoren überwogen? Am Ende erweist sich der visuelle Luxus als leer – genau wie Doyle selbst, der in einer Welt der Möglichkeiten existiert, innerlich aber völlig ausgehöhlt ist.

Wenn etwas die „Ballade“ vor dem völligen Scheitern bewahrt, dann ist es Colin Farrell. Sein Doyle – erbärmlich, verschwitzt, verzweifelt – weckt gleichzeitig Mitgefühl und den Wunsch, ihn ordentlich durchzuschütteln. Farrell zeigt ein tadelloses komödiantisches Timing und schafft es dennoch, die Menschlichkeit der Figur zu bewahren, obwohl sie ständig weiter abrutscht. Es ist eine der besten schauspielerischen Leistungen des Schauspielers in den letzten Jahren, die selbst neben seiner für den Emmy nominierten Rolle des Pinguins nicht verblasst.

Er trägt den Film buchstäblich auf seinen Schultern und zwingt den Zuschauer, für eine Figur zu fiebern, die dies offensichtlich nicht verdient. Swinton und Chen Fala sind in ihren Rollen ebenfalls gut, aber sie bekommen wenig Leinwandzeit, und der Sinn ihrer Anwesenheit im Bild ist noch geringer.​

„Ballade vom kleinen Spieler“ sieht effektvoll aus, aber hinter der glänzenden Hülle steckt fast nichts. Berger wollte offensichtlich etwas Bedeutendes schaffen – eine eigenwillige Mischung aus „Der Schwimmer“ mit Burt Lancaster, „Wenn man vom Teufel spricht“ mit Nicolas Cage und „Der Spieler“ mit James Caan. Stattdessen entstand ein Film, der sich nie entscheiden konnte, was er sein will: eine surrealistische Parabel oder ein hartes Drama über Spielsucht. Das Drehbuch von Rowan Joffe, basierend auf dem Roman von Lawrence Osborne, stolpert zwischen diesen beiden Polen und verliert dabei sowohl die Schärfe der Absurdität als auch die dramatische Kraft. Wenn Sie ein Fan von Farrell sind – schauen Sie sich den Film wegen seiner schauspielerischen Leistung an. Aber besser noch: Sehen Sie sich „Konklave“ noch einmal an. Das ist ein viel geschlossenerer und stärkerer Film.​