Colin Tilley drehte einen hübschen, aber nicht gruseligen Horrorfilm über mystische Vergeltung. Whitney Peak trägt den Film „Sandmann“ allein, die Sümpfe Floridas sehen unheimlich aus, aber echter Schrecken bleibt aus.

„Sandmann“, das Debüt von Colin Tilley – einem Regisseur, dessen Name Fans von Justin Bieber und RZA bekannt ist – ist ein ambitionierter Versuch, dem Subgenre des mystischen südamerikanischen Gothic-Horrors neues Leben einzuhauchen. Ist ihm ein wirklich gruseliger Film gelungen oder haben wir es mit einer schönen, aber leeren Hülle zu tun?

Anna (Whitney Peak) ist gezwungen, nach dem plötzlichen Tod ihrer Eltern aus dem lauten New York nach Florida zu ziehen. Das Mädchen zieht bei ihrer blinden Großmutter (C. Ipheta Merkerson) ein, die sie zum ersten Mal in ihrem Leben sieht, und versucht, sich an das Leben in einer provinziellen Sumpfstadt anzupassen. Einsamkeit und Trauma treiben die Heldin dazu, sich mit einheimischen Teenagern anzufreunden, die ihr wie die einzige Rettung vor der Isolation erscheinen. Doch die Freundschaft wird zum Albtraum: Anna wird Zeugin (vielleicht sogar Mittäterin) eines brutalen Angriffs auf ein Kind.

Der lokalen Legende nach bleiben solche Sünden nicht ungestraft – der Sandmann erscheint, die Seele eines einst gequälten Jungen, der in die Träume der Täter kommt und ihnen die Augen nimmt. Nun muss Anna herausfinden, wo die Grenze zwischen einer schrecklichen Geschichte und einer realen Bedrohung verläuft.

Der Regisseur ist für seine visuelle Kühnheit zu loben. Colin Tilley versteht etwas von Bildkomposition, und „Sandmann“ bestätigt dies in fast jeder Traumszene. Die Albträume erinnern tatsächlich an die Logik von Träumen: Realitätsfragmente vermischen sich mit absurden Bildern, Farben verzerren sich, Objekte verändern sich vor den Augen. Ein Mann im Hasenkostüm verwandelt sich in ein echtes schwarz-weißes Tier, das plötzlich weiß wird – diese kleinen Details erzeugen ein Gefühl echter Illusion. Hinzu kommt, dass die Realität in Form des sumpfigen Floridas gleichzeitig wunderschön und bedrohlich wirkt, und die Atmosphäre der Southern Gothic ist in jedem Element spürbar – Nebel, alte Bäume, verlassene Häuser.​

Leider kann die visuelle Attraktivität die dramaturgische Schwäche nicht ausgleichen. Der Film sieht teurer aus als sein Budget, aber das macht ihn noch nicht zu einem vollwertigen Horrorfilm. Tilley hat die Hauptkomponente des Genres vergessen – die Angst. Der Film erschreckt nicht, hält nicht in Spannung, lässt nicht zusammenzucken. Es gibt keinen einzigen wirklich gruseligen Moment, der nach dem Abspann in Erinnerung bleibt.

Wenn der Film überhaupt über Wasser bleibt, dann nur dank Whitney Peak. Die Schauspielerin, bekannt aus der Serie „Gossip Girl“, erschafft ein überzeugendes Porträt eines traumatisierten Mädchens, das in einer fremden Welt zu überleben versucht. Peak verfällt nicht in Hysterie und nervt den Zuschauer nicht – ihre Heldin trägt den Schmerz in sich, und das ist in ihren Gesten und Blicken spürbar. C. Ipheta Merkerson als Großmutter May erfreut ebenfalls mit zurückhaltendem Spiel, besonders in der Szene, in der ihre eigene Vergangenheit und die Verbindung zur Legende des Sandmanns enthüllt werden. Der Rest der Besetzung verliert offensichtlich: Die jugendlichen Antagonisten wirken klischeehaft, und ihre Motivationen sind oberflächlich.​

Das Drehbuch von Eliza Victoria und Michael Tully (basierend auf Victorias Graphic Novel) versucht, Themen wie Schuld, Erlösung und Untätigkeit als Form der Mittäterschaft aufzugreifen. Das ist ein wirklich interessanter Ansatz: Die Heldin hat das Verbrechen nicht direkt begangen, aber ihre Passivität macht sie schuldig. Die Moral ist hier nicht schwarz-weiß, und das ist ein Pluspunkt. Allerdings hinkt die Umsetzung – der Film kann sich nicht entscheiden, ob er eine düstere Parabel über Vergeltung oder ein Teenager-Horror mit Folklore-Elementen sein will. Am Ende kommt etwas Mittelmaß heraus, das weder Fans des einen noch des anderen zufriedenstellt.

„Sandmann“ ist ein Film für diejenigen, die Atmosphäre und visuellen Stil mehr schätzen als echten Horror. Colin Tilley hat bewiesen, dass er schön filmen kann, aber die Hauptaufgabe des Horrors – zu erschrecken – vergessen. Wenn Sie ein Fan der Southern Gothic sind und nichts dagegen haben, anderthalb Stunden lang Sumpflandschaften in Gesellschaft von Whitney Peak zu betrachten, gehen Sie ruhig ins Kino (der Film läuft ab dem 23. Oktober offiziell in den Kinos). Aber wenn Sie etwas wirklich Gruseliges erwarten – der Film wird Ihnen ein Gefühl verpasster Chancen bescheren, als ob das Potenzial des Bildes irgendwo im Nebel der Florida-Sümpfe verschwunden wäre.​