Im breiten Kinostart ist Sean Durkins Film „Der eiserne Griff“, ein preisverdächtiger Film über das Wrestling der 80er Jahre, in dem Papa alles kann, nur kein Vater sein.

Auf einer kleinen, aber recht wohlhabenden Ranch in den USA lebt die Familie von Erich – ein strenger und mächtiger Patriarch, der sich den Künstlernamen Fritz (Holt McCallany) gegeben hat, seine stille Frau Doris (Maura Tierney) und ihre vier Söhne: Kevin (Zac Efron), David (Harris Dickinson), Kerry () und Mike (Stanley Simons).

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Der älteste Kevin ist bereits lange im Wrestling und bereitet sich auf den Kampf um den Haupttitel im Schwergewicht vor (den sein Vater einst nicht erhielt), David hilft ihm bei Auftritten im Fernsehen, da er lockerer und künstlerischer ist. Kerry ist im Trainingslager der Olympiamannschaft, und der jüngste David ist dem Sport völlig fern und spielt abends in einer lokalen Rockband.

Alles ändert sich in einem wunderbaren Moment, als Kevin gegen den Willen, die Anweisung und den Druck seines Vaters den Titelkampf verliert. David, der seinem Bruder helfen will, erklärt sich selbst zum nächsten Kämpfer im Familienpantheon und steigt zusammen mit Kevin in den Ring. Später, zur Freude des Vaters, schließt sich auch Kerry den Brüdern an, dessen Traum von einer Goldmedaille in dem Moment zerbricht, als die USA beschließen, ihre Mannschaft nicht zu den Olympischen Spielen nach Moskau zu schicken.

Eine Zeit lang erobert das Trio der von Erich-Brüder erfolgreich die Ringe des heimatlichen Texas und bahnt sich den Weg in die oberste Liga, während es sich nebenbei eine Armee von Fans zulegt (die meisten davon sind weibliche Fans, eine von ihnen heiratet Kevin schließlich). Aber je weiter, desto schlimmer: Fritz von Erich übt immer mehr Druck auf seine Söhne aus, ohne auf ihre Beschwerden und ihre angeschlagene Gesundheit zu achten.

Um den Vater nicht zu verärgern, steigt sogar der jüngste David in den Ring, dessen körperliche Verfassung weit von ideal entfernt ist. Die Konkurrenz zwischen den Brüdern wächst, und keiner von ihnen ahnt, zu welchen tragischen Konsequenzen dies führen wird. „Wir haben diese Hölle durchgemacht, und sie liegt hinter uns. Ich verspreche es“, sagt das Familienoberhaupt ganz am Anfang, ohne zu erkennen, dass er in Wirklichkeit nur die Tür zur Dunkelheit geöffnet hat.

Regisseur Sean Durkin erforscht nicht zum ersten Mal die Despotie und den Ehrgeiz der Hauptantagonisten. In „Martha Marcy May Marlene“ war es der Anführer einer Sekte, vor dessen Druck die Heldin von Elizabeth Olsen floh. In dem etwas später gedrehten „The Nest“ gab sich das Familienoberhaupt lange Zeit als reicher Finanzier aus, blieb aber am Ende bankrott.

In diesem Sinne wäre der Film über Wrestling, bei dem die Hauptformel des Filmsports „no pain, no gain“ vielleicht sogar heller als andere aufgrund der auffälligen und opernhaften Fassade funktioniert, hinter der niemand Schmerz, Verletzungen, verlorene Gesundheit, Einsamkeit und Vergessenheit bemerkt, ein hervorragendes Material für Durkin gewesen, der sich auf die Darstellung destruktiver Beziehungen in der Familie spezialisiert hat. Ein Material, bei dem er sich richtig entfalten konnte, angesichts der bereits recht standardmäßigen zweistündigen Laufzeit des Films „Der eiserne Griff“ und der Unterstützung des unabhängigen A24.

Jedoch verwandelt sich „Der eiserne Griff“ aus einer umfangreichen, ereignisreichen Geschichte (10 Jahre Auf und Ab der Familie von Erich) unerwartet in einen Standard-Wikifilm, der keinem der Helden genug Raum gibt. Sogar Zac Efron (dessen Muskulatur offenbar separat einen Oscar beanspruchen kann), dem, nebenbei bemerkt, Haupt-Erzähler dieser traurigen Ereignisse.

Die einzige Passage, in der er glänzen konnte, sind die letzten 7-8 Minuten, als Kevins Figur hektisch zwischen den Seilen hin und her rast, dann den Gegner im Ring buchstäblich vernichtet und danach mit abwesendem Blick auf das enttäuschte Gesicht seines Vaters schaut. Dieser versteht, dass Kevin für ihn für immer verloren ist, und Kevin selbst kann es nicht glauben (eine sehr kraftvolle Szene).

Efron ist selbst schon längst aus den Teenager-Komödien herausgewachsen und beweist erneut, dass er große Rollen verdient. Hier fehlte ihm eindeutig die Leinwandzeit, aber die körperliche Transformation des Schauspielers für die Rolle war im Allgemeinen immer hoch angesehen. In der Summe hätte das für eine Nominierung für den wichtigsten Hollywood-Preis reichen können.

Während des gesamten Films drängt der Regisseur hartnäckig einen einfältigen Gedanken auf: elementare Aufmerksamkeit für die Gefühle der Söhne, nicht für ihre Muskeln, hätte die Situation insgesamt leicht verbessern können. Aber Fritz sah in seinen Söhnen hartnäckig eine Fortsetzung seiner selbst, genauer gesagt das Ergebnis, das er selbst nie erreicht hatte. Diese Geradlinigkeit beginnt zum Finale hin nicht weniger zu ersticken als der gleichnamige Griff, der von von Erich senior erfunden wurde und nach dem der Film benannt ist. Manchmal entsteht der Eindruck, dass der Regisseur selbst nicht glauben kann, dass der Zuschauer alles bereits verstanden hat und man den Fokus auf andere Details, andere Charaktere verschieben, der Fantasie freien Lauf lassen, von Standards abweichen und seinen eigenen künstlerischen Geschmack zeigen kann.

„Der eiserne Griff“ ist ein buntes, rasantes, wenn auch nicht allzu tiefgründiges (und stellenweise sogar oberflächliches), aber durchaus publikumswirksames Sportdrama mit Anklängen einer traurigen Ode an die zerbrechliche Männlichkeit, verlorene Illusionen, Athletik und blinde Loyalität gegenüber dem Elternteil, bei dem der triumphale Sieg des Gewinners jedes Mal an der verzweifelten Frage zerbricht: „Was habe ich schon wieder falsch gemacht, Papa?“