Fast dreißig Jahre lang waren Astronomen überzeugt, dass das Objekt 1998 SH2 ein ganz gewöhnlicher Asteroid sei. Seine Umlaufbahn wurde sorgfältig berechnet, bei jeder günstigen Annäherung an die Erde beobachtet und nichts Ungewöhnliches gefunden. Doch im Jahr 2025 ereignete sich etwas, das die Wissenschaftler zwang, seine Natur völlig zu überdenken. Es stellte sich heraus, dass das Objekt die ganze Zeit über gar kein „toter Stein“ war, sondern ein sehr schwacher Komet, der unmerklich verdampfte und langsam seine eigene Umlaufbahn veränderte. Die Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Nature Astronomy (Originalartikel auf Englisch) veröffentlicht.

Warum das wichtig ist

Für die meisten Menschen beschränkt sich der Unterschied zwischen einem Asteroiden und einem Kometen auf das Vorhandensein eines schönen Schweifs. Tatsächlich ist der Unterschied viel tiefer. Asteroiden bestehen hauptsächlich aus Gestein und Metall, während Kometen große Mengen an Eis enthalten. Wenn sich ein Komet der Sonne nähert, beginnt das Eis zu verdampfen und bildet Gasstrahlen. Diese Strahlen wirken wie winzige Düsentriebwerke und können die Flugbahn des Objekts allmählich verändern.

Wenn ein solcher Komet wie ein gewöhnlicher Asteroid aussieht, entsteht ein ernstes Problem. Astronomen berechnen seine zukünftige Umlaufbahn nur nach den Gesetzen der Gravitation, obwohl das Objekt in Wirklichkeit ständig eine zusätzliche Beschleunigung erfährt. Für die meisten Himmelskörper ist dieser Unterschied vernachlässigbar, aber über Jahrzehnte hinweg summiert sich der Fehler allmählich. Für Objekte, die periodisch in Erdnähe kommen, wird dies zu einer Frage der planetaren Sicherheit.

Darüber hinaus müssten die Wissenschaftler, wenn es viele solcher versteckten Kometen gibt, die heutigen Vorstellungen über den Ursprung des Wassers auf der Erde und die Entwicklung der kleinen Körper des Sonnensystems überdenken.

Was die Wissenschaftler getan haben

Alles begann ziemlich unerwartet. Im August 2025 bereiteten sich die Forscher darauf vor, 1998 SH2 mit dem Goldstone-Radar zu beobachten. Die Umlaufbahn war so genau berechnet, dass niemand Überraschungen erwartete. Doch das Radar entdeckte das Objekt einfach nicht am berechneten Punkt.

Nach zusätzlichen Beobachtungen stellte sich heraus, dass sich der Asteroid etwa 153 Bogensekunden weiter von der erwarteten Position entfernt befand – ein Fehler von fast 19 Standardabweichungen. Für die moderne Astronomie ist so etwas praktisch nicht durch Zufall zu erklären. Daraufhin vermuteten die Forscher, dass das Objekt eine zusätzliche Beschleunigung erfährt, die nicht mit der Gravitation zusammenhängt. Nachdem sie in die Berechnungen ein Modell eines schwachen Gasausstoßes eingefügt hatten, stimmte die gesamte Beobachtungsgeschichte von 1998 bis 2025 plötzlich perfekt mit der neuen Umlaufbahn überein.

Aber allein die Mathematik reichte nicht aus. Man musste den Verdampfungsprozess selbst sehen. Dazu nutzten die Wissenschaftler mehrere große Teleskope, darunter das Canada-France-Hawaii Telescope und das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte. Auf normalen Aufnahmen sah das Objekt wie ein völlig gewöhnlicher Asteroid aus. Erst nach langen Belichtungszeiten und spezieller Bildbearbeitung konnten die Forscher eine schwache Koma und einen dünnen Schweif von mehr als 20 Bogensekunden Länge erkennen. Danach erhielt das Objekt offiziell auch die Kometenbezeichnung P/1998 SH2.

Was die Zahlen zeigten

Die Studie ist nicht nur wegen der Entdeckung selbst interessant, sondern auch wegen der Menge an Messungen, die sie bestätigen.

Die wichtigste Zahl hier ist die Beschleunigung. Sie erscheint unglaublich klein, wirkt aber ständig. Deshalb befand sich das Objekt nach fast drei Jahrzehnten so weit von der berechneten Position entfernt, dass es zunächst vom Radar überhaupt nicht erfasst werden konnte. Genau dieser kleine Fehler führte zu einer der interessantesten Entdeckungen der letzten Jahre.

Einschränkungen der Studie

Trotz der überzeugenden Ergebnisse bedeutet die Arbeit nicht, dass Astronomen plötzlich Hunderte von versteckten Kometen gefunden haben. Bisher geht es nur um ein einziges Objekt. Darüber hinaus ist seine Aktivität so schwach, dass der Schweif nur mit den größten Teleskopen der Welt nach spezieller Bildbearbeitung zu sehen war. Normale Himmelsdurchmusterungen bemerken solche Details einfach nicht.

Die Autoren betonen auch, dass es derzeit unmöglich ist abzuschätzen, wie verbreitet solche Objekte sind. Vielleicht ist 1998 SH2 eine seltene Ausnahme. Oder vielleicht gibt es viel mehr solcher „getarnter“ Kometen unter den bekannten Asteroiden. Eine Antwort auf diese Frage können nur die nächsten Generationen von Himmelsdurchmusterungen geben, vor allem das Vera Rubin-Observatorium, das mit beispielloser Empfindlichkeit regelmäßig fast den gesamten sichtbaren Himmel fotografieren wird.

Was sich in einem Jahr und in fünf Jahren ändern könnte

In einem Jahr werden die Forscher wahrscheinlich damit beginnen, bereits bekannte erdnahe Asteroiden massenhaft zu überprüfen. Anstatt nach einem sichtbaren Schweif zu suchen, werden sie die kleinsten Abweichungen der Umlaufbahnen analysieren, um ähnliche Anzeichen einer versteckten Verdampfung von Materie zu finden.

In fünf Jahren könnten die Folgen deutlich weitreichender sein. Sollte sich herausstellen, dass ein beträchtlicher Teil der potenziell gefährlichen Asteroiden in Wirklichkeit schwach aktive Kometen sind, müssten die Modelle zur Risikobewertung eines Einschlags auf der Erde überarbeitet werden. Darüber hinaus könnten die neuen Daten die Vorstellungen darüber verändern, welche Rolle Kometen bei der Zufuhr von Wasser zur jungen Erde gespielt haben.

Schließlich führt diese Studie unerwartet zurück zum Rätsel des interstellaren Objekts ʻOumuamua. Eines seiner Hauptmerkmale war eine unerklärliche nicht-gravitative Beschleunigung ohne sichtbaren Schweif. Jetzt haben Wissenschaftler ein reales Beispiel dafür, dass so etwas tatsächlich möglich ist: Ein Komet kann jahrzehntelang praktisch unsichtbar bleiben und dabei weiterhin langsam seine Bahn ändern.