Edward Berger y Colin Farrell fueron a Macao a filmar «Balada de un pequeño jugador», pero la película nunca entendió si era drama o absurdo.

Tras el triunfo del Oscar de «Sin novedad en el frente» y las entusiastas críticas de «Cónclave», Edward Berger decidió arriesgarse y se adentró en el abismo neón de Macao con Colin Farrell y Tilda Swinton. El resultado es «Balada de un pequeño jugador», una película atrapada entre la comedia surrealista del absurdo y el drama sombrío de la autodestrucción, sin decidirse a ser ni lo uno ni lo otro.​

Un estafador irlandés que se hace pasar por Lord Doyle (Farrell) quema sus últimos ahorros en un lujoso hotel de Macao. Champán Cristal, langostas, limusinas: todo esto ya está fuera del alcance de un jugador al que le han prohibido la entrada en la mayoría de los casinos locales. Las deudas crecen como la espuma, y tras él acecha la detective privada Cynthia (Swinton), decidida a recuperar casi un millón de libras que Doyle estafó a una anciana rica. Solo le queda una última oportunidad: la misteriosa empleada del casino Dao Ming (Chen Fala), que concede créditos a jugadores desesperados y de repente desaparece. Doyle se tambalea al borde de la realidad, preguntándose: ¿qué de todo esto es real?

«Balada de un pequeño jugador», estrenada en Netflix, sufre de esquizofrenia creativa. Berger claramente quería filmar algo parecido a un thriller surrealista, donde la línea entre la realidad y las alucinaciones se difumina hasta volverse indistinguible. El problema es que la película no logra decidir hacia dónde se dirige.

Por un lado, hay grotesco: Doyle se atiborra de manjares que ni siquiera puede saborear realmente (al estilo del personaje de Dennis Quaid en ), el público en la proyección de Telluride gemía de empatía cuando volvía a apostar el dinero ganado. Por otro lado, hay intentos de drama serio sobre la adicción que nunca alcanzan la profundidad emocional necesaria, a pesar de la expresiva actuación de Farrell, que se inspira literalmente del aire. El resultado no es ni carne ni pescado: le falta locura para el absurdo y tragedia para el drama.

Anya Kulakova

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El director de fotografía James Friend, que ya había trabajado con Berger, crea un estilo visual que recuerda más a una ópera pop que a un thriller psicológico. Macao se presenta como un lugar estereotipadamente extravagante y a la vez sofocante, con fuentes, colores brillantes y música que provoca una sobrecarga sensorial.

El problema es que todo este colorido y la exuberancia neón no funcionan para la historia. La cámara sigue a Farrell a todas partes, intentando capturar su sudor, risas y lágrimas, pero la estética visual distrae más de lo que realza el drama. El neón parpadea, las fuentes brotan, y uno intenta entender: ¿por qué el deseo de filmar bonito prevaleció sobre el gusto artístico de los autores? Al final, el lujo visual resulta vacío, como el propio Doyle, que existe en un mundo de posibilidades pero está completamente vacío por dentro.

Si algo salva a «Balada» del fracaso total, es Colin Farrell. Su Doyle —patético, sudoroso, desesperado— provoca a la vez compasión y ganas de sacudirlo. Farrell demuestra un timing cómico impecable y logra mantener la humanidad del personaje a pesar de que este se hunde cada vez más. Es uno de los mejores trabajos del actor en el cine en los últimos años, que no desmerece ni siquiera junto a su papel nominado al Emmy de El Pingüino.

Literalmente sostiene la película sobre sus hombros, haciendo que el espectador anime por un personaje que claramente no lo merece. Swinton y Chen Fala también están bien en sus papeles, pero tienen poco tiempo en pantalla, y el sentido de su presencia en escena es aún menor.​

«Balada de un pequeño jugador» se ve espectacular, pero detrás del brillante envoltorio casi no hay nada. Berger claramente quería crear algo significativo —una mezcla peculiar de «El nadador» con Burt Lancaster, «Leaving Las Vegas» con Nicolas Cage y «El jugador» con James Caan. En su lugar, obtuvo una película que nunca pudo decidir qué quería ser: si una parábola surrealista o un duro drama sobre la ludopatía. El guion de Rowan Joffe, basado en la novela de Lawrence Osborne, parece tropezar entre estos dos polos, perdiendo en el camino tanto la agudeza del absurdo como la fuerza dramática. Si eres fan de Farrell, mírala por su actuación. Pero mejor vuelve a ver «Cónclave». Es un cine mucho más sólido y potente.​