En cartelera amplia, la película de Andréi Bogatiriov «La leyenda del sambo», en la que el director intenta regresar al género del cine de explotación.
1918. Durante la guerra ruso-japonesa, el joven subteniente Víktor Spiridónov (Dmitri Pavlenko) sobrevive milagrosamente en la batalla de Mukden. Allí ve por primera vez elementos del judo japonés. Después, ya en el hospital, el herido Spiridónov, tratando de no olvidar lo visto, dibuja cuidadosamente de memoria en un cuaderno las técnicas y lanzamientos principales, añadiendo con el tiempo sus propias ideas y desarrollando la primera capa del arte marcial deportivo que más tarde se llamaría sambo.
Tiempo después, el ya exitoso especialista en artes marciales Víktor Spiridónov es invitado a trabajar en la Cheka para enseñar a los empleados del departamento y a los milicianos este nuevo tipo de lucha, para que puedan defenderse en peleas callejeras contra bandidos si alguien se queda sin armas.
1936. Un grupo de maestros judokas japoneses llega a Moscú. Se decide organizar un combate amistoso entre la URSS y Japón, pero «amistoso» es una formalidad: la victoria debe quedar en manos de los deportistas soviéticos. El día del combate llega a Moscú otro maestro de judo, un talento natural de Novosibirsk: Vasili Oshchepkov (Wolfgang Cherni), quien en el último momento se presenta al combate decisivo contra el maestro japonés y gana.
A Spiridónov no le gusta que Oshchepkov invite a cualquiera a los entrenamientos, mientras que el sistema debería funcionar solo en los órganos, de lo contrario cualquier criminal podría usar esta arma contra quienes los detienen. El conflicto creciente entre ellos dividirá no solo a sus alumnos, sino que el movimiento tectónico afectará también a la próxima espartakiada. La cuestión es tajante: ¿quién representará a la escuela soviética? ¿Spiridónov u Oshchepkov? Porque el ganador liderará el primer centro de entrenamiento del país.
La trama de la película en papel se parece a un biopic deportivo bastante típico y popular hoy en día, con un conjunto estándar de estereotipos oficiales. Pero el director de «La leyenda del sambo», Andréi Bogatiriov, que sabe trabajar con el material, tomó un camino diferente, demostrando una vez más sus ricas raíces cinéfilas, como en su anterior «El fantasma rojo». Es decir, presentó un brillante y colorido exploitation con inclinación hacia las películas de kung-fu de Hong Kong de los años setenta, que salían en montones en la televisión y que luego fueron citadas desenfadadamente en «Kill Bill».
Música como en las películas de Raymond Chow, suaves medias sombras, zoom brusco a los ojos, imagen granulada, storyboard de cómic y puños fuertes como principal herramienta de lucha entre malos y buenos. Más precisamente, entre los que alguna vez fueron enemigos de clase (las palabras «burgués» y «contrarrevolucionario» se escuchan casi más a menudo que la propia palabra sambo).
Pero en realidad, hay claramente pocos combates coloridos aquí, lo que no se parece en nada a Bogatiriov, quien en «El fantasma» filmó un tiroteo vertiginoso, rindiendo homenaje a los spaghetti westerns. En «La leyenda del sambo», el director de repente cambia los acentos inesperadamente y no saborea los momentos más jugosos de la pelea, prefiriendo apartar la cámara o enfocarse en los rostros de los participantes de la batalla, recordando en cierto modo las pinturas de la época del realismo romántico. Todos los elementos más expresivos y necesarios del género quedan ofensivamente fuera de cuadro.
La parte histórica de la película también es bastante convencional, como advierte el título fuera de cuadro al principio (la palabra «leyenda» no está ahí por casualidad). El resultado es una película de acción sin coreografía colorida de combates y un biopic histórico con una exposición algo libre de los hechos, que en ocasiones deriva en autoparodia. «La leyenda del sambo» se deja llevar demasiado por la lucha cartelera contra el sistema dentro de la trama, desplazando los encantadores detalles del cine de nicho, pero al final pierde esa lucha, perdiendo por el camino todo el ambiente que Bogatiriov había mantenido como referencia al principio.
Sin embargo, la película «La leyenda del sambo» tiene una serie de ventajas evidentes. En primer lugar, la actuación del talentoso Alexéi Shevchenkov, la presencia del musculoso Wolfgang Cherni (le sienta muy bien la imagen de un vikingo del norte en kimono) y el carisma de Dmitri Pavlenko, que luce bien en el papel de maestro y mentor con ojos tristes (por cierto, casi todo el elenco de la película proviene de «El fantasma rojo»).
En segundo lugar, y quizás lo más importante, es el entusiasmo infantil con el que Bogatiriov filmó su película. El intento de jugar con el género puro y la forma no estándar distinguen claramente la película del resto de sus compañeras filmadas sobre el mismo tema. Es como en la infancia, cuando se cuenta una película de acción recién vista en el video. En esta narración inconexa pero apasionada, donde los héroes ya se han mezclado entre sí y no hay ganadores ni perdedores, hay una cualidad indudablemente importante que hace de «La leyenda del sambo» una película personal del director: la fe en un final feliz y en la victoria de la justicia. En la época actual, eso ya es suficiente.
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