Edward Berger et Colin Farrell sont partis à Macao pour tourner «La Ballade du petit joueur» — mais le film n'a jamais compris s'il s'agissait d'un drame ou d'un absurde.

Après le triomphe oscarisé de «À l'Ouest, rien de nouveau» et les critiques enthousiastes pour «Conclave», Edward Berger a décidé de prendre un risque — et s'est lancé dans le gouffre néon de Macao avec Colin Farrell et Tilda Swinton. Le résultat est «La Ballade du petit joueur», un film coincé quelque part entre la comédie absurde surréaliste et le drame sombre sur l'autodestruction, sans jamais parvenir à être ni l'un ni l'autre.​

Un escroc irlandais se faisant passer pour Lord Doyle (Farrell) brûle ses derniers dollars dans un hôtel de luxe à Macao. Champagne Cristal, homards, limousines — tout cela n'est plus à la portée du joueur, à qui l'entrée est interdite dans la plupart des casinos locaux. Les dettes s'accumulent, et derrière lui se profile une détective privée, Cynthia (Swinton), déterminée à récupérer près d'un million de livres que Doyle a jadis extorqués à une riche vieille dame. Il ne reste qu'une dernière chance : une mystérieuse employée de casino, Dao Ming (Chen Fala), qui prête aux joueurs désespérés et disparaît soudainement. Doyle oscille à la limite de la réalité, se demandant : qu'est-ce qui est réel dans tout cela ?

«La Ballade du petit joueur», sortie sur Netflix, souffre d'une schizophrénie créative. Berger voulait manifestement réaliser quelque chose dans l'esprit d'un thriller surréaliste, où la frontière entre réalité et hallucinations est floue jusqu'à l'indistinction totale. Le problème est que le film n'arrive pas à décider où il va.

D'un côté, il y a le grotesque : Doyle se gave de mets délicats qu'il ne peut même pas vraiment savourer (à la manière du personnage de Dennis Quaid dans ), les spectateurs à la projection de Telluride gémissaient de compassion quand il remettait en jeu l'argent gagné. De l'autre, des tentatives de drame sérieux sur la dépendance, qui n'atteignent jamais la profondeur émotionnelle nécessaire, malgré le jeu expressif de Farrell, qui puise son inspiration littéralement dans l'air. Au final, ce n'est ni chair ni poisson : pas assez de folie pour l'absurde, pas assez de tragique pour le drame.

Anya Kulakova

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Le directeur de la photographie James Friend, qui avait déjà travaillé avec Berger, a créé un visuel qui ressemble plus à un opéra pop qu'à un thriller psychologique. Macao apparaît stéréotypiquement extravagant et en même temps étouffant, avec des fontaines, des couleurs vives et une musique qui crée une surcharge sensorielle.

Le problème est que toute cette colorimétrie et cette opulence néon ne servent pas l'histoire. La caméra suit Farrell à la trace, cherchant à transmettre sa sueur, ses rires et ses larmes, mais l'esthétique visuelle distrait plutôt qu'elle ne renforce le drame. Le néon clignote, les fontaines jaillissent, et vous essayez de comprendre : pourquoi le désir de filmer joliment a-t-il pris le pas sur le goût artistique des auteurs ? Au final, le luxe visuel se révèle vide — tout comme Doyle lui-même, qui existe dans un monde de possibilités mais est intérieurement complètement vidé.

Si quelque chose sauve «La Ballade» d'un échec complet, c'est Colin Farrell. Son Doyle — pitoyable, en sueur, désespéré — suscite à la fois de la compassion et l'envie de le secouer comme il faut. Farrell fait preuve d'un timing comique impeccable et parvient à conserver l'humanité du personnage, malgré le fait qu'il ne cesse de sombrer. C'est l'un des meilleurs rôles de l'acteur au cinéma ces dernières années, qui ne se perd même pas en comparaison de son rôle nommé aux Emmy Awards du Pingouin.

Il porte littéralement le film sur ses épaules, forçant le spectateur à soutenir un personnage qui ne le mérite clairement pas. Swinton et Chen Fala sont également bonnes dans leurs rôles, mais elles ont peu de temps d'écran, et le sens de la présence de leurs personnages à l'écran est encore moindre.​

«La Ballade du petit joueur» a de l'effet, mais derrière l'emballage clinquant, il n'y a presque rien. Berger voulait manifestement créer quelque chose de significatif — un mélange singulier de «The Swimmer» avec Burt Lancaster, «Leaving Las Vegas» avec Nicolas Cage et «The Gambler» avec James Caan. Au lieu de cela, on obtient un film qui n'a jamais su décider ce qu'il voulait être : une parabole surréaliste ou un drame dur sur la ludomanie. Le scénario de Rowan Joffe, basé sur le roman de Lawrence Osborne, semble trébucher entre ces deux pôles, perdant en chemin à la fois la mordant de l'absurde et la force dramatique. Si vous êtes fan de Farrell — regardez-le pour son jeu. Mais mieux vaut revoir «Conclave». C'est un film bien plus cohérent et puissant.​