Colin Tilley a réalisé un film d'horreur sympathique mais pas effrayant sur la vengeance mystique. Whitney Peak porte le film « L'Homme de sable » sur ses épaules, les marais de Floride ont l'air sinistres, mais la véritable horreur est absente.

« L'Homme de sable », premier long métrage de Colin Tilley — réalisateur connu des fans de clips de Justin Bieber et RZA — est une tentative ambitieuse de redonner vie au sous-genre de l'horreur gothique sud-américaine mystique. A-t-il réussi à créer un film véritablement effrayant ou avons-nous affaire à une belle coquille vide ?

Anna (Whitney Peak) est contrainte de quitter New York pour la Floride après la mort soudaine de ses parents. La jeune fille s'installe chez sa grand-mère aveugle (C. Ipeita Merkerson), qu'elle voit pour la première fois de sa vie, et tente de s'adapter à la vie dans une petite ville marécageuse. La solitude et le traumatisme la poussent à rencontrer des adolescents locaux, qui lui semblent le seul salut contre l'isolement. Mais l'amitié tourne au cauchemar : Anna devient témoin (et peut-être complice) d'une agression violente sur un enfant.

Selon la légende locale, ces péchés ne restent pas impunis : l'Homme de sable apparaît, l'âme d'un garçon autrefois torturé, qui vient dans les rêves des agresseurs et leur prend les yeux. Anna doit maintenant découvrir où se trouve la frontière entre le conte terrifiant et la menace réelle.

On peut féliciter le réalisateur pour son audace visuelle. Colin Tilley connaît son affaire en matière de cadrage, et « L'Homme de sable » le confirme dans presque chaque scène de rêve. Les cauchemars rappellent effectivement la logique des rêves : des bribes de réalité se mêlent à des images absurdes, les couleurs se déforment, les objets changent sous nos yeux. Un homme en costume de lapin se transforme en véritable bête noire et blanche, puis devient soudainement blanc — ces petits détails créent une sensation d'illusion authentique. De plus, la réalité sous la forme de la Floride marécageuse semble à la fois magnifique et menaçante, et l'atmosphère du gothique sudiste se ressent dans chaque élément — brumes, vieux arbres, maisons abandonnées.​

Malheureusement, l'attrait visuel ne compense pas la faiblesse dramatique. Le film a l'air plus cher que son budget, mais cela n'en fait pas un film d'horreur à part entière. Tilley a oublié l'élément principal du genre : la peur. Le film n'effraie pas, ne tient pas en haleine, ne fait pas sursauter. Il n'y a pas un seul moment vraiment terrifiant qui reste en mémoire après le générique de fin.

Si le film tient la route, c'est uniquement grâce à Whitney Peak. L'actrice, connue pour la série « Gossip Girl », crée un portrait convaincant d'une jeune fille traumatisée qui tente de survivre dans un monde étranger. Peak ne tombe pas dans l'hystérie et n'irrite pas le spectateur — son héroïne garde sa douleur à l'intérieur, et cela se ressent dans ses gestes et ses regards. C. Ipeita Merkerson dans le rôle de la grand-mère May ravit également par son jeu sobre, en particulier dans la scène où son propre passé et son lien avec la légende de l'Homme de sable sont révélés. Le reste de la distribution est franchement en retrait : les adolescents antagonistes semblent stéréotypés et leurs motivations superficielles.​

Le scénario d'Eliza Victoria et Michael Tully (basé sur le roman graphique de Victoria elle-même) tente de soulever les thèmes de la culpabilité, de la rédemption et de l'inaction comme forme de complicité. C'est un angle intéressant : l'héroïne n'a pas commis le crime directement, mais sa passivité la rend coupable. La question morale n'est pas en noir et blanc, et c'est un point positif. Cependant, la mise en œuvre pèche — le film ne parvient pas à décider s'il veut être une parabole sombre sur la vengeance ou un film d'horreur adolescent avec des éléments folkloriques. Le résultat est un entre-deux qui ne satisfait ni les fans de l'un ni les partisans de l'autre.

« L'Homme de sable » est un film pour ceux qui apprécient l'atmosphère et le style visuel plus que les véritables horreurs. Colin Tilley a prouvé qu'il sait filmer joliment, mais a oublié le but principal d'un film d'horreur : faire peur. Si vous êtes fan de gothique sudiste et que cela ne vous dérange pas de passer une heure et demie à contempler des paysages marécageux en compagnie de Whitney Peak, allez-y (le film sort en salles le 23 octobre). Mais si vous attendez quelque chose de vraiment terrifiant, le film vous laissera un sentiment d'opportunités manquées, comme si le potentiel du film s'était dissous dans le brouillard des marais de Floride.​