Récompensé au Festival de Cannes 2024 pour le meilleur scénario, « The Substance » est sorti en Russie le 19 septembre. Dans notre article, nous parlerons de la nature de la peur de ce film et du rôle qui, semble-t-il, pourrait valoir à Demi Moore au...

Le jour de son anniversaire, l'ancienne star de cinéma Elisabeth Sparkles (Demi Moore) reçoit une mauvaise nouvelle : le producteur de son émission de fitness a décidé de la remplacer. On cherche désormais une fille sexy de moins de trente ans, et Elisabeth n'a plus qu'à prendre sa boîte d'effets personnels, laissant la place aux jeunes candidates. Préoccupée par son âge et la fin de sa carrière, elle ne remarque pas qu'une autre voiture percute la sienne sur le chemin du retour, et le reste de sa « journée de fête » se passe à l'hôpital. C'est là qu'un médecin trop jeune lui donne une clé USB contenant des informations sur un médicament expérimental, « The Substance », censé l'aider.

Le mode d'emploi de « The Substance » est fourni, ainsi qu'un abonnement à vie pour maintenir l'état des deux corps pour le reste de leur existence. Avec l'apparition de Sue (Margaret Qualley), la vie du personnage de Demi Moore n'appartient plus exclusivement à un seul corps — une semaine sur deux, tel est le calendrier d'exploitation de la peau jeune. La naissance de la nouvelle version d'elle-même est incroyablement douloureuse, mais au lieu d'une césarienne standard, l'incision se fait le long de la colonne vertébrale, projetant l'être dans ce monde.

Le genre du body horror ou ses éléments apparaissent de toute façon là où la corporalité humaine joue un rôle, soit en distinguant cet organisme d'un autre (« The Thing », « Alien », « Hellraiser », d'innombrables films de zombies, etc.), soit en dénonçant la propension de notre espèce à la violence perverse (« Human Centipede », « Tusk », « Martyrs », « Irréversible », etc.). La réalisatrice de « The Substance », Coralie Fargeat, tente de trouver un équilibre entre les deux, tout en ajoutant un regard féminin sur son propre corps et sur des questions existentielles. De la Barbie stéréotypée avec ses complexes du film de Greta Gerwig et des héroïnes de la Française Julia Ducournau, qui utilise l'horreur corporelle dans le lauréat cannois de 2021 « Titane » ou le drame cannibale « Grave », Fargeat reprend les images et métaphores les plus frappantes, les mélangeant avec ses films d'action de genre préférés, les films de Cronenberg et ses propres peurs du vieillissement. Le sérum est très réussi.

En espérant l'aide de « The Substance », Elisabeth Sparkles souhaite se débarrasser non pas tant du vieillissement que du sentiment d'être inutile et oubliée de tous. Elle n'attire plus l'attention, son image et le format de son émission sont plutôt associés aux années quatre-vingt démodées. Les complexes liés à l'âge, au poids, à l'élasticité du corps, à la peau parfaite du visage et aux cheveux sont aggravés par son statut de star et les critiques constantes du producteur.

Dennis Quaid, qui a remplacé Ray Liotta, décédé en 2022, incarne le mal lui-même, comme le suggère éloquemment son nom — Harvey. Les personnages masculins du film « The Substance » ne peuvent pas se vanter d'une grande empathie et d'un grand respect, mais Harvey, avec ses talons métalliques grinçants, son large sourire sale et ses costumes criards, est tout simplement répugnant. Il ne fait rien de ce que faisait Weinstein, ne cause pas de préjudice physique et se met même à la place de ses subordonnés et collègues, mais la menace et le malaise intérieur que procure la proximité avec lui se ressentent à travers l'écran.

Après s'être injecté « The Substance », la vie du personnage de Demi Moore se divise en deux parties : une semaine de corps « maternel » passée devant la télévision ou à surconsommer de la nourriture, tandis que la jeune copie Sue s'empare de toute la vie sociale et professionnelle. La nouvelle présentatrice de l'émission de fitness ne travaille plus sur un contenu pseudo-santé avec des exercices de renforcement, mais sur des danses suggestives avec un minimum de vêtements et un maximum de gros plans. Les rêves d'Elisabeth se sont réalisés — mais elle n'a pas ressenti de soulagement, au contraire, elle a aggravé son état mental et physique au point de devenir méconnaissable. En essayant de fuir elle-même, la véritable personnalité commence à s'estomper, à se perdre dans les illusions de la vie réussie de Sue — l'équilibre entre elles est rompu.

Ce que Coralie Fargeat fait avec les corps d'Elisabeth et de Sue est terrifiant, car à la limite du réalisme et du fantastique, ils changent en fonction des actions des deux parties. Si l'une veut prolonger son séjour, l'autre devra payer pour ce luxe. La logique est là, et elle est compréhensible. Cependant, la manière dont les consciences des filles sont liées reste un mystère, tout comme les détails sur la société qui fournit la substance à des volontaires désespérés.

L'équilibre parfait qu'Elisabeth n'a malheureusement pas su respecter a été atteint lors de la création de « The Substance ». La visualité des images, leur reconnaissance obtenue grâce à la précision du design sonore, associée à la bande-son électronique et aux rebondissements fous de l'intrigue, confèrent au film un immense charisme. Sans une approche consciente de l'écriture des scènes explicites et de la construction de l'histoire elle-même, Coralie Fargeat n'aurait guère pu prétendre à une projection de son film à Cannes. « The Substance » peut être qualifié de conte de fées adulte et hyperbolique de Cendrillon du XXIe siècle, où Demi Moore joue un rôle principal brillant et tragique. Hélas, la fée marraine qui offre une nouvelle « robe » ne la sauve pas, mais la condamne à une brève existence entre les mains d'une méchante belle-mère aux talons métalliques et d'autres personnes avides de Cendrillons malheureuses.

Bande-annonce du film « The Substance » :