Dans ses débuts de réalisateur avec « Monkey Man », la star de « The Green Knight » Dev Patel livre un action époustouflant et fait découvrir au public la culture indienne. Découvrez le résultat dans notre critique.

Un jeune Indien nommé Kid (Dev Patel) de la ville fictive de Yatana (jumelle de Mumbai) subit défaite sur défaite sur un ring de boxe clandestin dirigé par un homme rusé surnommé Tiger (Sharlto Copley). Kid se fait tabasser sur le ring non sans raison : il perd volontairement pour de l'argent, nécessaire pour obtenir un emploi ailleurs, dans un hôtel de luxe appelé « Kings ». S'y rassemblent tous les riches de la ville, dont le chef de la police locale, Rana (Sikandar Kher). Autrefois, il a rasé le village de Kid, tuant sa mère, et maintenant le jeune combattant saisit chaque opportunité pour s'approcher du policier et venger la mort de sa mère.

Dev Patel, qui fait ses débuts de réalisateur avec « Monkey Man » dans le grand cinéma, a parcouru un chemin long et semé d'embûches pour lancer son film sur les écrans. Patel et son équipe ont pleinement expérimenté tous les délices de ce qu'on appelle l'enfer de production. Dès le début du tournage, le groupe a été mis à l'épreuve par l'épidémie de coronavirus, puis par un budget limité, le manque de personnel et d'équipement. Patel a dû faire des tours de passe-passe en production, tourner « à la va-vite », obtenir le nécessaire presque par magie.

Au départ, Neill Blomkamp devait occuper le fauteuil de réalisateur, mais tout a été revu. Du réalisateur de « District 9 », il n'a hérité que de son fidèle ami et compagnon Sharlto Copley, qui apparaît dans quelques scènes pour annoncer avec panache le prochain adversaire de Monkey Man. Netflix devait récupérer le film, mais finalement Jordan Peele est apparu de manière inattendue, voyant du potentiel chez Patel. C'est lui qui a insisté pour une sortie en salles. Dans une interview, Patel a avoué qu'en l'absence de figurants sur le plateau, il fallait placer tout le monde dans le cadre : des maquilleurs aux ouvriers. C'est peut-être pour cela que le film est si chaotique, parfois décousu, mais désespéré et mordant dans le bon sens du terme. Toutes les difficultés du tournage ont donné au film la tension nécessaire.

Patel le réalisateur n'a pas hésité à prendre le meilleur des maîtres établis. Des plans éclectiques aux couleurs indiennes, défilant à une vitesse locomotive devant le spectateur, font élégamment allusion à « Slumdog Millionaire » de Danny Boyle, le film dans lequel le jeune Patel a commencé sa carrière. Les combats féroces et brutaux viennent de Chad Stahelski, bien qu'au début du film il y ait une petite blague sur les pistolets de « John Wick », mais c'est plutôt une méta-ironie dans l'intrigue, car par la suite Patel n'a pas pensé à renier le riche héritage du cascadeur et réalisateur chevronné, mais au contraire l'a utilisé à fond (y compris le néon rouge et bleu et un petit chien).

Cependant, il ne suffit pas de prendre quelque chose aux meilleurs, il faut aussi ajouter le sien. Patel a choisi la voie du montage et de l'action frénétiques, enfonçant la pédale d'ultra-violence jusqu'à ce que le moteur du film s'épuise. Il est clair que de nombreuses scènes manquaient de moyens, et techniquement, cela a dû être résolu par des plans plus serrés et une accélération des mouvements des acteurs au montage, mais « Monkey Man » n'insiste pas là-dessus ; il dose soigneusement la violence et le message facilement lisible sur la monstrueuse stratification sociale d'une ville indienne. Et pour qu'elle ne soit pas qu'une simple localisation, Patel n'oublie pas la riche culture de ce pays, en racontant périodiquement en détail (autant que possible avec un rythme aussi soutenu) la mythologie hindoue, dont le film est littéralement imprégné.

Dans de rares moments, Patel tente de se concentrer sur le monde intérieur de son héros, le faisant littéralement dans une scène où Kid, dans un délire onirique, se déchire la poitrine, à la manière d'Orphée de la mythologie grecque. Par moments, cela ralentit considérablement le rythme du film, mais cela dote Patel l'acteur de qualités humaines plus que chez ses prédécesseurs talentueux. Il est fougueux, en colère et désemparé, il s'inquiète et transpire abondamment, il ne sait pas toujours comment agir correctement, ses paumes sont brûlées et dans une scène, lorsqu'il tente pour la première fois de tuer l'antagoniste, le pistolet lui glisse traîtreusement des mains et il échappe de justesse à la poursuite, survivant à peine.

Tous ces détails épars ne s'assemblent parfois pas en un puzzle, trahissant le réalisateur novice. Patel voulait que son film se démarque des autres représentants du genre et a donc essayé de fourrer absolument tout ce qui était né sur le papier dans les deux heures de métrage, y compris les notes en marge (le réalisateur a sagement renoncé aux danses à la bollywoodienne). Cette tentative a largement réussi, compte tenu des deux scores sur les « tomatos », mais à certains moments, un tel kaléidoscope de registres qui changent rapidement provoque une fatigue élémentaire que Patel, dans son noble élan de produire un produit de qualité, n'a tout simplement pas prise en compte.

Néanmoins, malgré toutes ses aspérités et ses petites imperfections, « Monkey Man » ne perd pas son identité d'auteur et peut tout à fait figurer à l'avant-garde des films de catégorie « B ». Sa principale qualité est peut-être que Patel ne s'est pas demandé ce qu'il adviendrait de son héros par la suite. Kid a trouvé l'apaisement dans la vengeance accomplie, il est pleinement satisfait et on n'a pas besoin d'en savoir plus sur lui. Parfois, une seule histoire de chevalier noble suffit amplement.