Le film d'Andreï Bogatyriov « La Légende du sambo » sort en salles, dans lequel le réalisateur tente de revenir au genre du cinéma d'exploitation.
1918. Pendant la guerre russo-japonaise, le jeune sous-lieutenant Viktor Spiridonov (Dmitri Pavlenko) survit miraculeusement à la bataille de Mukden. C'est là qu'il voit pour la première fois des éléments du judo japonais. Plus tard, à l'hôpital, blessé, Spiridonov, s'efforçant de ne pas oublier ce qu'il a vu, dessine soigneusement de mémoire dans un carnet les prises et projections de base, y ajoutant peu à peu ses propres techniques et élaborant la première strate de l'art martial sportif appelé plus tard sambo.
Quelque temps plus tard, Viktor Spiridonov, désormais spécialiste reconnu des arts martiaux, est invité à travailler pour la Tchéka afin d'enseigner aux employés du département et aux miliciens ce nouveau type de lutte, leur permettant de riposter dans les combats de rue contre les bandits, si jamais ils se retrouvaient sans arme.
1936. Un groupe de maîtres judokas japonais arrive à Moscou. Il est décidé d'organiser un combat amical entre l'URSS et le Japon, mais « amical » est un euphémisme : la victoire doit revenir aux sportifs soviétiques. Le jour du combat, un autre maître de judo, un talent brut de Novossibirsk, Vassili Ochtchepkov (Wolfgang Cerny), arrive à Moscou et, à la dernière minute, se présente pour le combat décisif contre le maître japonais et gagne.
Spiridonov n'aime pas qu'Ochtchepkov invite toute personne intéressée à ses entraînements, alors que le système ne devrait fonctionner que dans les organes, sinon tout criminel pourrait retourner cette arme contre ceux qui l'arrêtent. Le conflit grandissant entre eux divisera non seulement leurs élèves, mais le séisme tectonique affectera également la Spartakiade à venir. La question est tranchée : qui représentera l'école soviétique ? Spiridonov ou Ochtchepkov ? Car le vainqueur dirigera le premier centre d'entraînement du pays.
Le scénario du film sur le papier ressemble à un biopic sportif assez typique et populaire aujourd'hui, avec un ensemble standard de stéréotypes officiels. Mais le réalisateur du film « La Légende du sambo », Andreï Bogatyriov, qui sait travailler le matériau, a emprunté une voie différente, démontrant une fois de plus ses riches racines cinéphiles, comme dans son précédent film « Le Fantôme rouge ». C'est-à-dire qu'il a présenté un film d'exploitation vif et coloré, penchant vers les films d'arts martiaux hongkongais des années 1970, sortis en masse à la télévision et plus tard cités avec entrain dans « Kill Bill ».
La musique comme dans les films de Raymond Chow, les demi-teintes douces, le zoom brusque sur les yeux, l'image granuleuse, le storyboard de bande dessinée et les poings solides — comme principal instrument de lutte entre les méchants et les gentils. Ou plutôt entre les ennemis de classe d'antan (les mots « bourgeois » et « contre-révolutionnaire » y résonnent presque plus souvent que le mot sambo lui-même).
Mais en réalité, les combats colorés sont clairement insuffisants, ce qui ne ressemble pas du tout à Bogatyriov, qui avait réalisé dans le même « Fantôme » une fusillade endiablée, rendant hommage aux westerns spaghetti. Dans « La Légende du sambo », le réalisateur déplace soudainement les accents et ne savoure pas les moments les plus juteux des combats, préférant soit éloigner la caméra, soit se concentrer en gros plan sur les visages des participants, rappelant par moments les toiles de l'époque du réalisme romantique. Tous les éléments les plus expressifs et nécessaires du genre restent malheureusement hors champ.
La partie historique du film est également assez conditionnelle, comme le prévient un carton en voix off au tout début du film (le mot « légende » n'est pas là par hasard). Au final, on obtient un film d'action sans chorégraphie de combat colorée et un biopic historique avec une présentation assez libre des faits, tombant parfois dans l'autoparodie. « La Légende du sambo » s'adonne trop à la lutte affichée contre le système dans l'intrigue, évinçant les charmants petits détails du cinéma de niche, mais finit par perdre ce combat, perdant en chemin toute l'ambiance sur laquelle Bogatyriov avait misé au début.
Néanmoins, le film « La Légende du sambo » présente plusieurs avantages évidents. Premièrement, le jeu talentueux d'Alexeï Chevtchenkov, la carrure jouant des muscles de Wolfgang Cerny (le look de Viking du Nord en kimono lui va très bien) et le charisme de Dmitri Pavlenko, qui convient bien au rôle de professeur et mentor aux yeux tristes (d'ailleurs, presque toute la distribution du film vient du « Fantôme rouge »).
Deuxièmement et surtout, c'est l'entrain enfantin avec lequel Bogatyriov a réalisé son film. La tentative de jouer dans un genre pur et la forme non standard distinguent nettement le film de ses autres congénères tournés sur le même thème. C'est comme raconter dans son enfance un film d'action qu'on vient de voir à la vidéo. Dans ce récit décousu mais passionné, où les héros se sont déjà mélangés et où il n'y a ni vainqueurs ni vaincus, il y a une qualité indéniablement importante qui fait de « La Légende du sambo » un film personnel du réalisateur : la croyance en une fin heureuse et la victoire de la justice. À l'époque actuelle, cela suffit déjà.
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