Les vampires sont parmi les monstres préférés du cinéma. Au cours des dernières décennies, ils ont été transformés en amants fatals et romantiques, en tueurs et en super-héros. En 2003, « Underworld » est sorti sur les écrans, offrant au public un au...

Kate Beckinsale est une actrice à qui l’on a fermement accolé le titre d’éternellement jeune. Aujourd’hui âgée de 49 ans, elle a l’air de sortir tout juste du plateau de tournage d’« Underworld » en 2003. Vraiment un vampire incarné au 21e siècle. Mais il s’agit très probablement d’une question de génétique et d’entraînement régulier.

« Underworld » a été pour Beckinsale le premier d’une série de films consacrés à toutes sortes de monstres (pour ce rôle, d’ailleurs, elle s’est nourrie exclusivement de poulet et de chou). L’année suivante, elle tourne « Van Helsing » avec Hugh Jackman, réalisé par le créateur de la franchise « La Momie », Stephen Sommers (bien que mal vieilli, il était à l’époque révolutionnaire en matière d’effets spéciaux). Ensuite, elle reviendra avec un succès variable dans son costume en latex noir de vampire inaccessible (et du même coup à son régime) et tournera au total dans 3 autres films (et un de manière figurée) qui élargissent l’univers sombre, bien que souvent illogique, d’« Underworld ».

Dans cet article, nous rendons hommage au tout premier film de la franchise, réalisé par l’ex-mari de Kate Beckinsale, Len Wiseman (dans lequel a joué un autre de ses ex-époux, Michael Sheen). Ce thriller fantastique sur la guerre entre vampires et loups-garous fête cette année ses 20 ans, et comparé aux suites et préquelles, l’original a bien plus de sens et de détails intéressants. Et, plus globalement, cette franchise se distingue par le fait qu’elle est l’un des rares projets vampiriques qui ne soit pas basé sur un livre, un jeu ou un comics.

Mythologie

Le prénom de l’héroïne principale, Sélène, a été emprunté à la mythologie grecque : c’est le nom de la déesse de la Lune. C’est très symbolique, étant donné que la nuit est le moment préféré des vampires.

De plus, le scénariste du film, Kevin Grevioux, en écrivant l’héroïne, s’est également inspiré d’un autre personnage : la super-méchante Selena Gallio, alias la Reine Noire des comics Marvel. Ce personnage était un vampire télépathe de l’univers des X-Men et est apparu pour la première fois dans les pages des comics en 1983.

Ce n’est pas seulement Kate Beckinsale qui a eu de la chance avec son personnage, mais aussi Scott Speedman, qui joue l’humain porteur d’un gène unique combinant les caractéristiques du vampire et du loup-garou. Et accessoirement, il tombe amoureux d’une vampire. Dans l’histoire, son personnage s’appelle Michael Corvin, ce qui peut être vu comme une référence à Matthias Corvin de Hongrie. Selon la légende, il était un allié de Vlad l’Empaleur, celui-là même que l’on considère généralement comme l’inspiration du comte Dracula.

Intrigue et histoire

Le premier film de la franchise « Underworld » peut être classé dans le genre du fantastique urbain avec une touche de néo-gothique. On se promène dans un décor familier qui rappelle New York (mais qui est en fait Budapest dans l’histoire), mais il suffit de changer de perspective pour que surgissent soudain de nouveaux lieux et des créatures inattendues.

Ce genre est apprécié par l’un des grands maîtres de la fantasy, Neil Gaiman, qui l’a bien exploité, par exemple, dans son roman « Neverwhere ». D’ailleurs, il y a beaucoup de similitudes entre ce livre et le film : une mystérieuse inconnue entraîne le héros dans le Londres souterrain, où les tunnels lui révèlent un tout autre monde. Et pour le cinéma, on pense par exemple au film de super-héros « Constantine » de Francis Lawrence, sorti deux ans plus tard. Dans ce film, Keanu Reeves lutte contre d’autres monstres qui existent dans la clandestinité.

Dans « Underworld », Len Wiseman a réussi à créer ce sentiment d’irréalité, d’altérité. On regarde un quai de métro, mais on se sent dans une dimension parallèle. Cette sensation est créée non seulement par l’histoire, mais aussi par la correction des couleurs sombres, les décors dans le cadre, les accents mis sur des détails spécifiques dans la scène. Et l’expression « l’homme est un loup pour l’homme » se transforme dans l’univers d’« Underworld » en un équivalent de « vampire est l’ennemi du loup-garou ».

Les monstres sont souvent utilisés comme métaphore reflétant la psychologie humaine et l’adaptation aux changements de la société. Autrefois, la monstruosité était utilisée au cinéma pour parler d’intolérance raciale, et plus récemment, elle est employée dans les discussions sur les droits des diverses minorités. Dans « Underworld », ce sous-texte était présent dès le départ. Comme l’a reconnu le scénariste Kevin Grevioux, l’histoire d’amour entre Sélène et Michael est basée sur l’idée des relations interraciales. Et le film lui-même a été initialement présenté comme « Roméo et Juliette pour vampires et loups-garous ». Ce n’est que plus tard que son thème s’est élargi pour inclure une inimitié séculaire entre deux clans de monstres différents.

Ces idées ont permis d’éviter le manichéisme des personnages principaux. Il n’y a pas ici de héros exclusivement positifs ou négatifs : chaque « monstre » cache en lui à la fois du bon et du mauvais. Et à la fin, les personnages doivent faire un choix moralement difficile : aller à l’encontre de l’amour ou des liens du sang. Autre question : dans le cadre d’un film avec beaucoup d’action, les créateurs n’ont pas eu assez de temps (ou peut-être d’autre chose) pour donner de la profondeur ne serait-ce qu’aux personnages principaux ; leurs traits de caractère sont appliqués assez superficiellement.

Un casting surprenant

On peut dire tout ce qu’on veut sur « Underworld », mais un fait reste incontestable : le premier volet a réussi à rassembler une assez bonne distribution. On y trouve la fatale Kate Beckinsale, qui venait de percer dans le film d’action dramatique de Michael Bay, « Pearl Harbor », et le pas encore superstar mais déjà connu Scott Speedman, star de la série adolescente « Felicity » avec Keri Russell. Mais les joyaux principaux ont été Michael Sheen, qui interprète le chef de la bande de loups-garous, et Bill Nighy, qui joue le rôle du vampire ancien.

De plus, des rumeurs ont couru que le réalisateur Len Wiseman voulait impliquer David Bowie dans le tournage, pour qu’il reprenne son rôle de vampire du film « Les Prédateurs ». Mais hélas, les parties n’ont pas réussi à concilier leurs emplois du temps.

Compte tenu du genre du film (et du budget modeste qui ne permettait pas de payer des cachets importants), il est intéressant de savoir comment Wiseman a convaincu, par exemple, Michael Sheen et Bill Nighy. Quant à Kate Beckinsale, elle a souvent dit dans les interviews que le rôle de Sélène l’avait attirée par le traumatisme du personnage, qui a subi de nombreuses tragédies personnelles.

D’ailleurs, Milla Jovovich et Halle Berry ont été envisagées pour le rôle de la vampire principale. Plus tard, chacune a pu trouver son film où elle a pu se montrer en latex.

Peu (presque pas) d’images de synthèse

Les fantastiques mystiques sont toujours réalisés à moitié en images de synthèse. Ajouter des crocs à un vampire est une question de cinq secondes, mais pour le reste du monde imaginaire, c’est plus compliqué. Néanmoins, Len Wiseman, pour qui ce film était un premier essai, n’a pas abusé des effets spéciaux numériques et a choisi, dans la mesure du possible, de tout tourner en prise réelle.

Ainsi, par exemple, les énormes silhouettes hirsutes des loups-garous sont de véritables animatroniques, c’est-à-dire des modèles robotisés de loups-garous créés pour le tournage. Il y avait aussi des costumes spéciaux que portaient les cascadeurs pour les scènes d’action. Le recours aux miracles de l’informatique a été nécessaire pour les plans montrant en gros plan la transformation d’un humain en loup-garou.

Un autre exemple de tournage en extérieur : le saut spectaculaire de l’héroïne du haut d’une tour au début du film. Il a été filmé en plusieurs prises avec la participation de cascadeurs et de Beckinsale elle-même au moment de l’atterrissage.

La complexité technique de la mise en scène de certaines scènes est une caractéristique d’« Underworld ». Par exemple, dans la scène où Michael Sheen, en loup-garou, accélère à plus de 80 km/h lors d’une poursuite de voiture, un dispositif de remorquage spécial a été utilisé. Grâce à lui, il a été possible de filmer ce moment et de créer en réalité une sensation de vitesse vertigineuse.

Références et citations

« Underworld » est riche non seulement en crocs de vampires et en peaux de loups-garous, mais aussi en références à la culture populaire. Par exemple, les costumes en latex noir ne sont rien d’autre qu’un hommage à « Matrix », qui a lancé la mode de ces tenues dans la pop culture en 1999.

Au début des années 2000, on a beaucoup parlé dans l’industrie musicale du groupe Evanescence. Il a percé notamment grâce à la voix féminine puissante d’Amy Lee au milieu des autres groupes de rock de l’époque avec des chanteurs hommes. Et en 2003 est sorti l’album Fallen, qui leur a valu deux Grammy Awards. Mais dans la culture de masse, la popularité d’Evanescence est venue avec le film « Daredevil » avec Ben Affleck et Jennifer Garner : malgré tous les défauts de ce film, ses atouts indéniables sont les bandes originales My Immortal et Bring Me To Life. « Underworld » rend également hommage au groupe de rock en incluant dans sa bande originale l’icône du gothique, Amy Lee.

En ce qui concerne les citations cinématographiques, le film de Len Wiseman comporte une scène qui fait référence au film de science-fiction « Nemesis 2 » de 1995, dans lequel, soit dit en passant, a joué le réalisateur de « John Wick », Chad Stahelski. Dans cette scène, l’héroïne vide également des chargeurs en traçant un cercle autour d’elle et en perçant le sol pour échapper à ses ennemis.

Une référence moins évidente mais néanmoins intéressante a été utilisée dans la scène du tunnel où l’héroïne rencontre un loup-garou. En fond, elle entend un hurlement de loup : cet effet sonore a été emprunté à « Le Loup-garou de Londres » de 1981.

D’une manière générale, l’atmosphère même de l’antre vampire, dont le sommet est constitué d’aristocrates vêtus de tenues excentriques, a été inspirée par les vieux films d’horreur sur les vampires. Dans ces films, les suceurs de sang étaient souvent présentés comme l’élite de la société. En même temps, les créateurs d’« Underworld » voulaient renouveler cette vision en ajoutant du latex, des armes modernes et d’autres attributs du début du 21e siècle.

Partie de l’univers cinématographique vampirique

Dans la seconde moitié des années 1990, les vampires s’éloignent de l’image de l’amant ou du monstre principal des films d’horreur, parfois même de la comédie, et commencent plus activement à endosser le rôle d’une sorte de super-héros. Les premiers germes apparaissent dans la série adolescente « Buffy contre les vampires », où l’on fait la connaissance du vampire Angel du côté du bien, puis de Spike, un personnage glissant devenu finalement positif. Mais le premier super-héros à part entière issu de la race des vampires est Blade, interprété par Wesley Snipes en 1998. Il vit dans la clandestinité, n’a pas peur du soleil, réprime sa soif avec un sérum spécial et tue ses congénères. Et Sélène, en substance, est la version féminine de Blade, mais avec une photophobie.

Il y a beaucoup de points communs entre les mondes vampiriques de Sélène et de Blade : les créatures qui y vivent suivent les mêmes lois de survie, sont en conflit avec les loups-garous et entre elles, elles ont des organisations clandestines, et surtout, il y a leurs propres rebelles qui unissent leurs forces avec les humains. Il n’est pas surprenant que les créateurs d’« Underworld » aient voulu faire un crossover avec la franchise « Blade », réunissant à l’écran Kate Beckinsale et Wesley Snipes. Ils ont fait cette proposition à Marvel, mais celle-ci a refusé.

Néanmoins, un certain lien entre les deux franchises a eu lieu grâce à l’acteur Tony Curran, qui a joué Marcus Corvinus dans « Underworld : Evolution ». Il est également apparu dans le rôle du vampire prêtre dans « Blade 2 ».

Il est amusant de noter que l’idée d’un crossover n’était pas seulement avec « Blade ». Le producteur David Kern, lors de la campagne de promotion d’« Underworld : Guerres de sang », a envisagé de proposer de fusionner le monde des vampires avec celui des zombies de la franchise « Resident Evil ». Mais il n’a jamais osé exprimer publiquement cette idée, et plus tard, Paul W. S. Anderson lui-même a déclaré qu’il n’aurait pas approuvé un tel twist.

Nadejda Vassilieva

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Postface

Les costumes en latex, le néo-gothique, la fatale Kate Beckinsale aux lentilles bleues, l’abondance d’action de qualité et les faits des coulisses, accompagnés d’un bon casting et d’une atmosphère visuelle sombre (merci à la direction artistique pour cela), ont offert au premier film une base de fans suffisante, qui a loyalement supporté les suites et préquelles pas toujours réussies de la franchise.

L’« Underworld » original est devenu une pierre supplémentaire dans l’histoire des vampires super-héros, tout en mettant au premier plan une image féminine, certes sexualisée. On peut donc considérer que le film a contribué au processus de réévaluation du rôle des vampires dans la culture populaire du début du 21e siècle, ce qui lui a conféré un statut culte, du moins parmi les amateurs du genre.

Et il faut dire que, même 20 ans plus tard, « Underworld » n’a pas l’air d’un film vieilli, mais au contraire, il reste un film d’action atmosphérique plutôt bon dans le genre fantastique. Et compte tenu de tout ce qui a été écrit ci-dessus, on peut même affirmer que le premier film, qui a donné le coup d’envoi à une franchise assez vaste, a une importance pour tout l’univers cinématographique vampirique, qui se forme depuis plusieurs décennies et inclut les personnages les plus divers.