Le 21 février a eu lieu la sortie numérique du nouveau film de Darren Aronofsky, « La Baleine », avec Brendan Fraser dans le rôle principal. Nous vous parlons du retour cinématographique de la star de « La Momie » dans un registre inhabituel pour tou...

« La Baleine » a été présenté pour la première fois le 4 septembre 2022 à la Mostra de Venise, où Brendan Fraser a reçu une ovation de six minutes pour son rôle. Les critiques ont immédiatement évoqué les nominations et récompenses possibles pour l'acteur lors de la saison à venir. Et ils avaient raison. À ce jour, Fraser a été nommé pour le meilleur acteur aux BAFTA et aux Golden Globes, et le SAG lui a même décerné le prix, mais le couronnement reste sa nomination aux Oscars. La concurrence est bien sûr très rude (il faut devancer, au moins, Colin Farrell et ses sourcils), mais il a tout de même des chances de remporter la statuette. Nous connaîtrons le gagnant le 12 mars, en attendant, plongeons dans l'océan d'Aronofsky et du studio A24.

De quoi ça parle ?

Charlie (Brendan Fraser), un professeur d'anglais et de littérature souffrant d'obésité et de dépression, ne sort pas de son appartement et donne tous ses cours en ligne, sans allumer sa caméra. Le héros s'est mis dans cet état après la mort de son petit ami, qu'il n'a jamais pu accepter. Le seul ami de Charlie est Liz (Hong Chau), l'infirmière du défunt, qui l'aide autant qu'elle le peut. Elle prend soin de lui, lui prodigue des soins médicaux (ceux que le personnage accepte), lui apporte à manger et nettoie son appartement.

Un lundi, après une tentative de masturbation infructueuse sur du porno gay, Charlie se sent soudainement très mal. Il est sauvé par Thomas (Ty Simpkins), un missionnaire du culte protestant « Nouvelle Vie », qui est entré par hasard dans son appartement. Sur sa demande, le garçon lit l'essai d'un auteur inconnu sur le livre d'Herman Melville « Moby Dick » et la crise passe. Bientôt, Liz arrive et est surprise de voir un inconnu et l'état physique de son ami. Après avoir pris la tension du héros et vu les chiffres catastrophiques de 234/138, la femme se met en colère et insiste pour une hospitalisation d'urgence. Mais Charlie refuse catégoriquement, bien qu'il souffre d'insuffisance cardiaque congestive, d'hyperhidrose, de forts râles dans la poitrine et d'hypertension de stade trois.

Pendant que le patient obstiné va aux toilettes, l'infirmière chasse le missionnaire et lui demande de ne plus jamais revenir, surtout avant le week-end. Selon les prévisions de Liz, avec une telle santé, le héros ne survivra probablement pas jusqu'au week-end. Mais même face à la mort, Charlie refuse catégoriquement d'aller à l'hôpital. Au lieu de cela, il décide de tenter, une dernière fois, de renouer avec sa fille adolescente Ellie (Sadie Sink), qu'il n'a pas vue depuis huit ans. Depuis le moment où il l'a quittée, elle et sa mère (Samantha Morton), pour son amant.

Ma mer, je t'en prie, ne me recrache pas sur le rivage

Darren Aronofsky entretient une relation particulière avec la Mostra de Venise. Au cours de sa carrière, le réalisateur y a présenté ses œuvres cinq fois, mais n'en est reparti qu'une seule fois avec le Lion d'or. Cette fois-là aussi, il avait « relancé » la carrière déclinante d'un acteur autrefois populaire. Mickey Rourke avait brillé d'un nouvel éclat après la première de « The Wrestler ». Naturellement, « La Baleine » n'a pas échappé aux comparaisons avec cette situation, mais au lieu du prix principal, il n'a reçu que le prix du meilleur film en langue étrangère.

Le film est basé sur la pièce du même nom de Samuel D. Hunter. Aronofsky n'a presque rien changé au scénario et a réalisé le film en faisant presque entièrement confiance au texte. C'est pourquoi toute l'action du film se déroule à l'intérieur de l'appartement de Charlie (le flashback et la scène d'ouverture sont des exceptions). En substance, « La Baleine » est une pièce de théâtre de deux heures, divisée en cinq actes (les jours de la semaine), convertie au format numérique et projetée au cinéma. Un minimum de décors, un minimum d'acteurs (sept personnes apparaissent à l'écran pendant tout le film), un maximum de dialogues et de jeu d'acteur. Et à la tête du projet, un réalisateur simple artisan, qui fait simplement son travail.

Le directeur de la photographie attitré de Darren Aronofsky, Matthew Libatique, n'a guère d'espace pour s'exprimer dans les murs du petit appartement, donc pendant le film, on ne remarque que quelques beaux mouvements de caméra qui reflètent son talent. Libatique, comme le personnage principal, et avec eux nous, semble étouffer et être à l'étroit dans cet espace confiné. Nous sommes constamment près de Charlie, nous l'observons dans ses derniers jours, rencontrant tantôt des invités, tantôt d'autres (et une fois, tous en même temps).

Les métaphores directes sur Walt Whitman et le roman « Moby Dick » dans le film déstabilisent un peu. N'aurait-on pas pu emballer le contenu de manière plus élégante ? Le réalisateur mâche et met dans la bouche du spectateur ce qu'il veut dire. Le titre même du film, l'essai préféré du personnage sur le livre de Melville, l'obésité du personnage principal, le flashback avec l'océan comme meilleur souvenir de famille, et même les couleurs des t-shirts crient que la baleine condamnée à mort, c'est Charlie. Oui, Darren, nous avons compris. Quoi d'autre ?

Et nous avons aussi la Bible ! Les allusions à celle-ci sont bien sûr plus élégantes que celles aux œuvres littéraires. Pour ainsi dire, on voit où va le cœur. Et à cet égard, il y aura de quoi creuser et chercher des lectures intéressantes du film. Aronofsky a souvent été emporté par la parabole, déjà dans « Mother! » et « Noé », donc « La Baleine » s'inscrit tout à fait logiquement et naturellement dans cette lignée. La question est ailleurs : à quel point cela semble-t-il fluide ?

Les métaphores religieuses frappent le spectateur en plein visage. La ligne avec le missionnaire semble complètement forcée vers la fin. Mais tout cela est nécessaire à Aronofsky pour la complétude de l'histoire du salut de l'Âme du personnage. Le salut du corps n'intéresse absolument pas le réalisateur. Charlie est un pur martyr, qui doit simplement s'élever à la fin, et donc tout le monde autour de lui doit accepter son refus d'être hospitalisé (personne ne va même mentir pour lui sauver la vie). Cette prédominance de la composante religieuse sur le contenu logique transforme le film de parabole en sermon.

J'ai du poids, et il est lourd

Le clou du spectacle ici est sans aucun doute Brendan Fraser. Après avoir surmonté une période difficile de sa vie, l'acteur revient pleinement à son métier. Récemment, il a dû subir des violences sexuelles, un divorce et la mort de sa mère. Fraser est tombé en dépression, a mis sa carrière cinématographique en pause et, comme son personnage, a pris du poids. Dieu merci, il n'a pas atteint les 272 kilos et le sort de Charlie ne le menace pas, alors réjouissons-nous simplement que le héros de l'enfance de beaucoup ait pu se remettre et remonter en selle.

La plupart des spectateurs se souviennent de Brendan Fraser pour ses rôles d'hommes virils dans « La Momie » ou « Voyage au centre de la Terre », mais « La Baleine » révèle tout le potentiel dramatique et le talent de l'acteur. Le personnage de Fraser suscite un large éventail d'émotions. À l'aide de spéculations scénaristiques, le réalisateur va, pendant deux heures, extorquer la réaction nécessaire au spectateur. Et si l'on cède à ces manipulations, on ne pourra pas éviter de verser quelques larmes. Charlie vous dégoûtera avec sa consommation vorace de pizza et d'ailes de poulet panées grasses, vous agacera par son obstination, et finalement vous éprouverez de la compassion pour lui dans les moments de communication avec sa fille, surtout à la fin. Sous les épaisses couches de maquillage (et un peu d'infographie CGI. Nous sommes au 21e siècle après tout), on perçoit un talent d'acteur incroyable, digne de toutes les critiques élogieuses et des six minutes d'ovation.

Bien sûr, il est étonnant que, même face à la mort, Charlie ne puisse pas renoncer à la malbouffe aussi facilement qu'il refuse l'hospitalisation, mais pour les besoins du scénario, nous plongeons tête première dans le monde intérieur du personnage, plein de chagrin et de désespoir. Après la mort de son petit ami, il n'a jamais appris à vivre. Ou plutôt, il a appris, mais pas comme il l'aurait dû. La perte le dévore avec le même appétit qu'il engloutit les sandwichs apportés par Liz. Le héros a accepté son sort et s'y est résigné, mais en dernier lieu, il a décidé de faire une chose importante à ses yeux : montrer à sa fille que les gens ne sont pas si méchants qu'elle le pense, et qu'Ellie elle-même est une personne merveilleuse, malgré le fait qu'elle se cache sous une peau de rebelle à cause de son traumatisme psychologique.

D'ailleurs, « La Baleine » n'est pas seulement un jeu d'acteur exceptionnel de Brendan Fraser. Le film entremêle parfaitement diverses images contradictoires des personnages. Liz, qui n'a toujours pas surmonté la mort de son frère (dont elle rend sa famille responsable), mais qui soutient et aide Charlie de toutes ses forces, sans avoir la possibilité réelle de le sauver d'une mort imminente. Ellie, en colère contre son père qui les a abandonnées, elle et sa mère, et risquant de ne pas obtenir son diplôme à cause de son comportement épouvantable. Le missionnaire fugueur, déçu par l'efficacité de son activité et ayant volé l'argent de sa propre mission pour survivre. Mary, devenue alcoolique après sa rupture avec Charlie et convaincue que sa fille est irrécupérable.

Toute cette diversité de caractères se heurte à l'écran à un homme optimiste mais accablé de chagrin, et, par le biais de dialogues, tente de faire comprendre au spectateur que si les gens sont plus honnêtes et plus miséricordieux, ce monde a encore une chance de devenir meilleur avant la Seconde Venue du Christ et la purification de la Terre par le feu.

Alors, quel est le verdict ?

« La Baleine » est une déclaration d'auteur intimiste et même légèrement claustrophobe, avec une connotation religieuse. Si vous attendez de lui une quelconque dynamique et un scandale dans l'esprit de « Black Swan » ou « Requiem for a Dream », vous risquez d'être très déçu. On se lasse facilement du film et on a encore plus facilement envie de l'éteindre, mais si l'on s'attache à l'histoire de Charlie et à lui-même, le film touchera immensément et, très probablement, fera pleurer.

Les films de Darren Aronofsky n'ont pas toujours été des paraboles, mais ils ont toujours fait parler d'eux après leur première, et « La Baleine » ne fait pas exception. On en parle déjà beaucoup (et on en parlera encore), et on en dit beaucoup de choses différentes. Mais en substance, le spectateur a deux options. Soit vous (comme moi) cédez aux manipulations des créateurs et, en acceptant tous les défauts, les métaphores directes et les allusions bibliques, tombez amoureux du film, en vous imprégnant de compassion pour Charlie. Soit vous l'allumez, vous vous lassez du rythme lent et du manque de dynamique, vous réalisez que vous étouffez et vous vous ennuyez dans le petit appartement de Charlie, vous l'éteignez et vous remettez la vision à des temps meilleurs ou à une humeur appropriée. L'essentiel est d'être prêt avant la Seconde Venue.