Le champ pétrolier et gazier de Nowruz a été découvert en 1966. Les réserves potentielles de pétrole ont été estimées à 120 millions de tonnes de pétrole et à plus de 140 milliards de mètres cubes de gaz. La production sur le champ a été arrêtée peu après le début des hostilités entre l'Irak et l'Iran en septembre 1980. On estime que le volume total de pétrole déversé quotidiennement dans le golfe Persique à cette époque dépassait 1 300 tonnes, et que plus de 130 000 tonnes de pétrole se sont déversées dans l'eau au total. La cause était bien visible par temps clair : les plates-formes pétrolières brûlaient et s'effondraient au large des côtes iraniennes. À l'aide d'écrémeurs et d'autres moyens techniques, une partie des déversements a pu être éliminée. Néanmoins, selon diverses estimations, environ les deux tiers de tout le pétrole déversé se sont déposés sur le fond marin.

La zone des déversements était si vaste que la menace pour les usines de dessalement situées sur la côte du golfe Persique était considérée comme bien réelle – plusieurs rapports désormais déclassifiés de la CIA sont consacrés à l'évaluation et à l'analyse de cette menace. Sur un extrait de carte inclus dans l'un de ces rapports, on peut voir à quel point la nappe de pétrole était grande seulement quelques mois après les premières fuites. Les craintes les plus radicales exprimées par la communauté d'experts de l'époque étaient liées au fait qu'avec une durée suffisante du déversement, la nappe recouvrirait toute la surface du golfe. Outre les services d'urgence des pays du Golfe, un entrepreneur norvégien, la société Norpol, a été impliqué dans la lutte contre le déversement, mais même les efforts conjoints n'ont pas permis de faire face rapidement à la marée noire.

Ce déversement fait partie des trois plus grands de l'histoire de l'humanité. Il a menacé les usines de dessalement de Bahreïn, du Qatar et de l'Arabie saoudite et a affecté d'autres zones en dehors de la juridiction des belligérants. Par exemple, l'importation de poisson aux Émirats arabes unis a été interrompue en raison de la pollution par le pétrole des zones de pêche, et les ports commerciaux d'Arabie saoudite ont été périodiquement fermés en raison de l'apparition de nappes de pétrole.

Ce qui s'est passé sur le champ de Nowruz a été un tournant pour les évaluations juridiques de l'impact des conflits armés sur l'environnement, ce qui a conduit à l'émergence de mécanismes internationaux de réponse conjointe à de tels déversements, par exemple, la Convention régionale koweïtienne pour la coopération dans la protection de l'environnement marin contre la pollution de 1978 est entrée en vigueur, mais pendant la guerre Iran-Irak, elle n'a pas pu assurer la protection des eaux du golfe Persique contre les déversements de pétrole.