Au milieu du XXe siècle, Abadan est devenu le plus grand centre de raffinage de pétrole au monde. L'immense complexe de raffinage traitait le pétrole brut acheminé par pipelines depuis les gisements du Khuzestan, puis expédiait les produits pétroliers pour l'exportation. La ville s'est développée rapidement : sa population est passée de quelques centaines de personnes au début du siècle à des centaines de milliers au milieu du siècle. L'économie de la ville dépendait presque entièrement de l'industrie pétrolière et des activités de la Compagnie qui gérait le raffinage et l'exportation du pétrole.