Il est évident que le premier contenant utilisé dans les champs pétrolifères de Pennsylvanie était ce qui se trouvait à portée de main : des tonneaux en bois de toutes tailles et de tous usages. Des tonneaux de whisky, de bière, de mélasse, d'huile, de poisson, de graisse, etc. D'ailleurs, ce sont les tonneaux de whisky, d'une capacité de 40 gallons ou 151,4 litres, qui sont devenus l'un des principaux outils de transport du pétrole au début.

Comme on le voit, les tonneaux étaient utilisés pour transporter presque tous les types de marchandises. Grâce à leur forme et à leur facilité de manipulation, les tonneaux étaient particulièrement pratiques pour le transport à bord. Étant donné que leur taille et leur capacité étaient réglementées en fonction de leur contenu prévu, il était facile de les peser, de les stocker et de passer les diverses procédures douanières si la marchandise traversait les frontières.

Et là, bien sûr, on ne peut éviter de parler de la façon dont ces tonneaux étaient fabriqués. En général, la tonnellerie est l'un des plus anciens métiers existants, car les tonneaux sont utilisés par l'homme depuis plus de 2500 ans, mais à la fin du XIXe siècle, la production de tonneaux a décliné, et les deux branches de la tonnellerie responsables de la fabrication des tonneaux et des seaux pour les marchandises en vrac ont complètement disparu moins de 100 ans plus tard. Seul l'art de fabriquer des tonneaux pour divers liquides a survécu jusqu'à aujourd'hui. La simplicité apparente de la tonnellerie est trompeuse. Avant de commencer la fabrication proprement dite du tonneau, il faut scier le tronc d'arbre d'une manière particulière – de sorte que les fibres du bois, qui transportent les nutriments du cœur, soient perpendiculaires à la planche. Lors de la fabrication des douves, cela aidera à leur conférer certaines caractéristiques d'étanchéité. Un sciage incorrect, en revanche, peut entraîner des fuites dans le futur tonneau. La forme bombée du tonneau n'est pas non plus apparue par hasard : d'une part, il est beaucoup plus facile de le rouler et de le manœuvrer lors du transport qu'un tonneau de forme strictement cylindrique, d'autre part, la forme incurvée permet de répartir plus uniformément les contraintes dans le matériau lors du déplacement du tonneau d'un endroit à un autre.