Por quase trinta anos, os astrônomos estavam certos de que o objeto 1998 SH2 era um asteroide comum. Sua órbita foi cuidadosamente calculada, observada a cada aproximação conveniente da Terra e nada incomum foi encontrado. Mas em 2025, ocorreu um evento que fez os cientistas reconsiderarem completamente sua natureza. Descobriu-se que todo esse tempo o objeto não era uma 'pedra morta', mas um cometa muito fraco, que evaporava imperceptivelmente e mudava lentamente sua própria órbita. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Nature Astronomy (Artigo original em inglês).

Por que isso é importante

Para a maioria das pessoas, a diferença entre um asteroide e um cometa se resume à presença de uma bela cauda. Na verdade, a diferença é muito mais profunda. Asteroides são compostos principalmente de rocha e metal, enquanto cometas contêm grandes quantidades de gelo. Quando um cometa se aproxima do Sol, o gelo começa a evaporar, formando jatos de gás. Esses jatos funcionam como minúsculos motores de foguete e são capazes de alterar gradualmente a trajetória de voo do objeto.

Se tal cometa se parece com um asteroide comum, surge um problema sério. Os astrônomos calculam sua órbita futura apenas pelas leis da gravidade, embora na realidade o objeto esteja constantemente recebendo aceleração adicional. Para a maioria dos corpos celestes, essa diferença é insignificante, mas ao longo de décadas o erro se acumula gradualmente. Para objetos que passam periodicamente perto da Terra, isso já se torna uma questão de segurança planetária.

Além disso, se houver muitos cometas ocultos como este, os cientistas terão que revisar as ideias atuais sobre a origem da água na Terra e a evolução dos pequenos corpos do Sistema Solar.

O que os cientistas fizeram

Tudo começou de forma bastante inesperada. Em agosto de 2025, os pesquisadores se preparavam para observar 1998 SH2 com o radar Goldstone. A órbita foi calculada com tanta precisão que ninguém esperava surpresas. No entanto, o radar simplesmente não detectou o objeto no ponto calculado.

Após observações adicionais, descobriu-se que o asteroide estava aproximadamente 153 segundos de arco além da posição esperada — um erro de quase 19 desvios padrão. Para a astronomia moderna, isso é praticamente impossível de explicar pelo acaso. Então os pesquisadores sugeriram que o objeto estava experimentando aceleração adicional não relacionada à gravidade. Após adicionar aos cálculos um modelo de fraca emissão de gás, todo o histórico de observações de 1998 a 2025 coincidiu perfeitamente com a nova órbita.

Mas apenas a matemática não era suficiente. Era necessário ver o próprio processo de evaporação do material. Para isso, os cientistas usaram vários grandes telescópios, incluindo o Canada-France-Hawaii Telescope e o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul. Em imagens normais, o objeto parecia um asteroide completamente comum. Somente após longas exposições e processamento especial de imagem os pesquisadores conseguiram distinguir uma coma fraca e uma cauda fina com mais de 20 segundos de arco de comprimento. Depois disso, o objeto recebeu oficialmente também a designação cometária P/1998 SH2

O que os números mostraram

O estudo é interessante não apenas pela descoberta em si, mas também pela quantidade de medições que a confirmam

O número mais importante aqui é a aceleração. Parece incrivelmente pequena, mas atua constantemente. É por isso que, após quase três décadas, o objeto estava tão longe da posição calculada que o radar inicialmente não conseguiu detectá-lo. Foi esse pequeno erro que levou a uma das descobertas mais interessantes dos últimos anos.

Limitações do estudo

Apesar dos resultados convincentes, o trabalho não significa que os astrônomos de repente encontraram centenas de cometas ocultos. Por enquanto, trata-se apenas de um objeto. Além disso, sua atividade é tão fraca que a cauda só pôde ser vista nos maiores telescópios do mundo após processamento especial de imagem. Os levantamentos de céu comuns simplesmente não percebem tais detalhes.

Os autores também enfatizam que ainda não é possível estimar o quão comuns são tais objetos. Talvez 1998 SH2 seja uma exceção rara. Ou talvez haja muito mais cometas 'disfarçados' entre os asteroides conhecidos. A resposta a esta pergunta só poderá ser dada por novos levantamentos de céu de próxima geração, principalmente o observatório Vera Rubin, que começará a fotografar regularmente praticamente todo o céu visível com sensibilidade sem precedentes.

O que isso pode mudar em um ano e em cinco anos

Em um ano, os pesquisadores provavelmente começarão a verificar em massa os asteroides próximos à Terra já conhecidos. Em vez de procurar uma cauda visível, eles analisarão os menores desvios orbitais, tentando encontrar os mesmos sinais de evaporação oculta de material.

Em cinco anos, as consequências podem ser significativamente maiores. Se se descobrir que uma parte notável dos asteroides potencialmente perigosos são na verdade cometas fracamente ativos, os modelos de avaliação de risco de colisão com a Terra terão que ser revisados. Além disso, novos dados podem mudar as ideias sobre o papel que os cometas desempenharam no fornecimento de água para a Terra primitiva.

Finalmente, este estudo retorna inesperadamente ao mistério do objeto interestelar Oumuamua. Uma de suas principais características era uma aceleração não gravitacional inexplicável sem cauda visível. Agora os cientistas têm um exemplo real de que isso é realmente possível: um cometa pode permanecer praticamente invisível por décadas, enquanto continua lentamente mudando sua trajetória.