Já no estágio inicial da guerra, o Irã tentou cortar as fontes de receita do Iraque. Em novembro de 1980, as forças especiais iranianas, com o apoio das forças navais e aéreas, atacaram os terminais petrolíferos iraquianos de Mina al-Bakr e Al-Faw. Paralelamente às ações militares diretas, Teerã usou alavancas diplomáticas, convencendo a Síria a fechar o oleoduto iraquiano que passava por seu território, efetivamente privando Bagdá do acesso aos mercados do Mediterrâneo. Mais tarde, em março de 1984, as forças iranianas avançaram no sul, capturando parte das ilhas Majnoon, ricas em petróleo. O ponto culminante da estratégia iraniana foi a captura da península e do porto petrolífero abandonado de Al-Faw em fevereiro de 1986, como resultado de uma bem-sucedida operação anfíbia através do rio Shatt al-Arab. Mesmo no norte, o Irã tentou ameaçar a produção de petróleo iraquiana: em 1987, unidades iranianas, juntamente com rebeldes curdos, cercaram a guarnição em Mawat, colocando em risco os campos petrolíferos de Kirkuk e o oleoduto para a Turquia.

O Iraque, por sua vez, apostou em bombardeios de longo alcance e na interrupção do transporte marítimo inimigo. A partir de 1981, Bagdá atacou portos e complexos petrolíferos iranianos, bem como petroleiros neutros com destino ao Irã. O principal alvo da Força Aérea iraquiana durante toda a guerra foi o principal terminal de exportação iraniano na ilha de Kharg, por onde passava a maior parte do fluxo de petróleo do Irã. Durante a guerra, mais de 9.000 bombardeios foram realizados na ilha, destruindo quase completamente sua capacidade original, embora o Iraque nunca tenha conseguido desativar completamente o terminal. No geral, a luta pelo petróleo, por meio da captura de campos, destruição de capacidades de refino e exportação, e ataques a petroleiros, tornou-se a pedra angular da estratégia de ambos os lados ao longo dos oito anos de guerra.

No entanto, os ataques mútuos à infraestrutura de refino de petróleo não impediram o Irã de colocar em dois selos emitidos em 1986 e 1989 a história da destruição e reconstrução da refinaria de petróleo na cidade de Abadan, no sudoeste do Irã.