Em meados do século XX, Abadan tornou-se o maior centro de refino de petróleo do mundo. O enorme complexo de refino processava matéria-prima que chegava por oleodutos dos campos do Khuzistão e, em seguida, enviava os derivados de petróleo para exportação. A cidade cresceu rapidamente: sua população aumentou de algumas centenas de pessoas no início do século para centenas de milhares em meados do século. A economia da cidade dependia quase inteiramente da indústria petrolífera e das atividades da Companhia que geria o refino e a exportação de petróleo.