Ao mesmo tempo, foi aqui que as contradições da economia petrolífera se manifestaram mais agudamente. Muitos iranianos viam o controle de uma empresa estrangeira sobre os recursos nacionais como uma forma de dependência econômica. Em torno da indústria petrolífera, formaram-se movimentos políticos que exigiam o controle nacional sobre as riquezas petrolíferas do país, e um de seus líderes foi Mohammad Mossadegh, futuro primeiro-ministro do Irã. Foi ele quem nacionalizou a indústria petrolífera iraniana em 1951. A nacionalização da refinaria de Abadan é tema de uma série de selos com o mesmo nome, emitida em 1953. Não nos aprofundaremos nas causas e consequências da nacionalização, pois isso será tema de uma de nossas próximas conversas, já que há material filatélico de diferentes países sobre esse assunto em abundância.

Após a nacionalização, a gestão de todos os ativos petrolíferos no território do Irã foi transferida para uma nova estrutura estatal: a empresa petrolífera nacional National Iranian Oil Company (NIOC). A nacionalização imediatamente provocou uma grave crise internacional. O Reino Unido, cujos interesses foram diretamente afetados, impôs medidas de pressão econômica contra o Irã. Especialistas britânicos deixaram Abadan e empresas estrangeiras se recusaram a comprar petróleo iraniano. Além disso, foi imposto um boicote internacional de fato ao fornecimento de petróleo iraniano. Como resultado, a indústria petrolífera do país ficou paralisada.

A refinaria de Abadan ficou no centro dessa crise. Apesar das tentativas das autoridades iranianas de continuar a produção com meios próprios, a falta de técnicos especializados, peças de reposição e mercados internacionais de venda rapidamente tornou a operação da empresa praticamente impossível. Em 1951, a produção na maior refinaria do mundo praticamente parou. A cidade, que durante décadas viveu da indústria petrolífera, entrou em um período de declínio econômico. Muitos trabalhadores perderam seus empregos, o comércio diminuiu e a infraestrutura, projetada para o rápido desenvolvimento da economia petrolífera, começou a entrar em decadência.

Essa paralisação teve não apenas significado econômico, mas também político. Abadan tornou-se um símbolo da luta do Irã pelo controle de seus recursos, mas ao mesmo tempo um exemplo de quão dependente era a economia nacional do sistema petrolífero internacional. O boicote ao petróleo iraniano reduziu drasticamente as receitas do Estado e intensificou as tensões políticas internas.