Nos primeiros dias da guerra, Abadan sofreu intensos ataques aéreos e bombardeios de artilharia. A refinaria de petróleo foi um dos principais alvos dos ataques, pois a destruição de suas capacidades poderia causar um duro golpe na economia iraniana. Já nas primeiras semanas de combates, grande parte da infraestrutura da refinaria foi danificada ou destruída.

Simultaneamente, as forças terrestres iraquianas iniciaram uma ofensiva no sudoeste do Irã. Durante essas operações, a cidade ficou quase completamente cercada. As tropas iraquianas conseguiram ocupar grande parte dos territórios adjacentes e cortar a maioria das comunicações terrestres. Abadan ficou em estado de cerco efetivo.
Apesar da situação difícil, a cidade não foi capturada. As forças iranianas conseguiram manter o controle sobre a própria cidade e o complexo de refino de petróleo. A defesa de Abadan foi assegurada por unidades do exército regular, divisões do Corpo de Guardas da Revolução Islâmica e formações voluntárias. As rotas fluviais e marítimas através do Golfo Pérsico desempenharam um papel significativo no abastecimento da cidade sitiada.

O cerco de Abadan durou quase um ano. Esse período foi um dos episódios mais tensos da guerra. A cidade foi submetida a constantes bombardeios e ataques aéreos, e grande parte da população foi evacuada. Muitos bairros residenciais foram destruídos, a infraestrutura foi seriamente danificada. A refinaria de petróleo parou em grande parte, pois seu equipamento foi danificado.
 
Na memória histórica iraniana, a defesa da cidade adquiriu um significado simbólico. A manutenção do controle sobre Abadan foi percebida como uma prova da capacidade do país de resistir à agressão externa. Em setembro de 1981, as tropas iranianas realizaram uma grande operação para romper o bloqueio da cidade. Esta operação, conhecida como operação "Samen ol-A'emme", permitiu levantar o cerco e restaurar a comunicação terrestre com o resto do país. A quebra do bloqueio de Abadan é dedicada a um selo de 1986 da série "6º aniversário do início da guerra Irã-Iraque", e a própria refinaria é visível em nuvens de fumaça preta na parte direita do campo do selo.